De 59-jarige Ayun is voorganger binnen de Montagnard Evangelical Church of Christ in de Centrale Hooglanden van Vietnam. Hij behoort tot een etnische minderheid waarvan veel leden christen zijn. De kerk opereert onafhankelijk van de door de Vietnamese overheid erkende kerkgenootschappen.

Volgens de aanklagers organiseerde Ayun vanaf 2019 religieuze bijeenkomsten, hield hij online en fysieke bijeenkomsten en probeerde hij nieuwe mensen bij de kerk te betrekken. Ook onderhield hij contact met christenen buiten Vietnam. De overheid stelt dat de kerk werd gebruikt om verdeeldheid te zaaien tussen etnische minderheden en de Vietnamese staat.

De advocaat van Ayun bestrijdt dat. Volgens hem heeft het Openbaar Ministerie tijdens het proces niet duidelijk kunnen maken welke concrete strafbare handelingen de voorganger heeft gepleegd. Een deel van het bewijs tegen hem zou bestaan uit activiteiten die normaal bij het werk van een voorganger horen, zoals het leiden van gebedsbijeenkomsten en contact onderhouden met andere christenen.

De rechtbank in de provincie Đắk Lắk veroordeelde Ayun op 5 augustus tot zeven jaar en zes maanden gevangenisstraf wegens het 'ondermijnen van het beleid van nationale eenheid'. Na het uitzitten van zijn celstraf blijft hij nog vier jaar onder toezicht van de autoriteiten.

Het betreft geen incident. Christenen in de Centrale Hooglanden van Vietnam worden steeds meer onder druk gezet vanuit de overheid. Cvandaag berichtte in juni nog over de arrestatie van twee andere Montagnard-christenen. Zij werden ervan beschuldigd religieus materiaal te verspreiden waarmee etnische minderheden zouden worden aangezet tot verzet tegen de staat.

Vorige maand bleek bovendien dat de Vietnamese autoriteiten alleen al in de eerste helft van dit jaar 119 christenen hadden bestraft vanwege vermeende banden met verboden separatistische bewegingen. Zij kregen te maken met onder meer verhoren, boetes, arrestaties en strafrechtelijke vervolging. De Vietnamese overheid stelt dat zij geen christenen vervolgt vanwege hun geloof, maar optreedt tegen religieuze groepen die volgens haar worden gebruikt voor politieke of separatistische activiteiten.