De huidige ebola-uitbraak is al de zeventiende in Congo in de afgelopen vijftig jaar. Volgens officiële cijfers zijn minstens 80 mensen overleden en zijn ongeveer 450 besmettingen bevestigd. Hulporganisaties vrezen echter dat het werkelijke aantal slachtoffers aanzienlijk hoger ligt.

Een van de grootste uitdagingen is het gebrek aan kennis over de ziekte. Ook wantrouwen tegenover de overheid speelt een rol. Daardoor weigeren sommige mensen medische hulp of geloven zij niet dat ebola echt bestaat. Anglicaans bisschop Martin Gordon uit Goma vertelde eerder dat sommige inwoners nog steeds ontkennen dat de ziekte bestaat. Dat wantrouwen heeft in het verleden zelfs geleid tot aanvallen op zorgmedewerkers en medische centra.

Verpleegkundige Isaac Bataga (foto), werkzaam in de zwaar getroffen provincie Ituri, ziet die problemen dagelijks. “Sommige mensen weigeren nog steeds te geloven dat ebola dodelijk kan zijn”, zegt hij. Bataga gebruikt ook zijn rol binnen de kerk om mensen voor te lichten. Hij leert gemeenteleden hoe belangrijk het is om hun handen regelmatig met water en zeep te wassen en lichamelijk contact zoveel mogelijk te vermijden.

Dat klinkt eenvoudig, maar in veel delen van Congo is schoon water schaars. Tearfund-directeur Poppy Anguandia wijst op de moeilijke keuzes waarvoor gezinnen staan. Daarom proberen kerken het goede voorbeeld te geven. Pastor Schadrack Nyakulinda vertelt dat bezoekers bij aankomst in de kerk eerst hun handen wassen. “De kerk geeft voorlichting over manieren om jezelf tegen ebola te beschermen, vooral door handen te wassen”, zegt hij. “Maar we bestrijden deze ziekte ook door te bidden.”