De Indonesische Evangelische Missiekerk Bethlehem, met zo’n zeventig leden, had officieel toestemming gekregen om op kerstavond en Eerste Kerstdag samen te komen. Toch werd voorganger Irianto Budy op 24 december uitgenodigd voor een overleg met een groep lokale moslims, waaronder dorpsbestuurders en religieuze leiders. Tijdens dat overleg kreeg hij te horen dat de kerkdiensten beter niet konden doorgaan vanwege mogelijke aanvallen door extremistische groeperingen. Concrete informatie over die dreiging werd niet gegeven.

De predikant verklaarde later dat de groep hem vroeg af te zien van de kerstvieringen en ook van samenkomsten rond oud en nieuw. Zondagse samenkomsten zouden wel zijn toegestaan. Ondanks deze druk gingen de kerstvieringen uiteindelijk toch door.

Opvallend was dat prominente islamitische organisaties zich publiekelijk tegen het verbod uitspraken. Vertegenwoordigers van Muhammadiyah en Nahdlatul Ulama, samen goed voor honderden miljoenen leden, spraken hun steun uit voor de christelijke minderheid. Volgens dominee Budy liet dit zien dat religieuze solidariteit in Indonesië nog steeds aanwezig is. Hij zei dat de steun van islamitische broeders en zusters hem bemoedigde en dat hij zich door God en die solidariteit gesterkt voelde.

De situatie escaleerde verder toen een video verscheen waarin de predikant verklaarde dat de kerk besloot de diensten niet te houden. Achteraf geeft hij aan dat deze boodschap onder druk tot stand kwam. Hij vertelt dat hij zich bewust diplomatiek opstelde om de spanningen niet verder te laten oplopen. De video leidde tot veel kritiek op sociale media, vooral omdat later bleek dat de diensten toch doorgingen.

De aanleiding voor het conflict lag vermoedelijk bij een brief die de kerk naar de politie had gestuurd met het verzoek om beveiliging, een gebruikelijke stap voor religieuze minderheden bij grotere bijeenkomsten. De brief kwam echter terecht bij het dorpskantoor en werd openbaar gemaakt, waarna tegenstanders lucht kregen van de kerstplannen.

Mensenrechtenorganisaties spreken zich uit tegen de gang van zaken. De Indonesische Beweging voor Iedereen stelde dat er geen juridische basis was voor het overleg waarin de kerkdiensten ter discussie werden gesteld. Volgens de organisatie is de zaak niet administratief, maar grondwettelijk van aard, omdat de Indonesische grondwet van 1945 de vrijheid van godsdienst en eredienst expliciet garandeert. Ook riep een coalitie voor religieuze vrijheid het ministerie van Religieuze Zaken op om in te grijpen.

Na de publieke verontwaardiging verzekerde het dorpshoofd de predikant dat de kerstvieringen veilig konden plaatsvinden. Later beloofde ook de politie extra toezicht rond de jaarwisseling en andere religieuze feestdagen. De vieringen verliepen zonder problemen.