De massale ontvoering vond voor zonsopgang plaats toen zwaarbewapende mannen het terrein binnendrongen en 315 kinderen en medewerkers meenamen. De meeste leerlingen waren tussen de negen en veertien jaar oud. Volgens de Christelijke Associatie van Nigeria, de landelijke koepel van kerken, ging het om een overwegend christelijke schoolgemeenschap waar leerlingen hun dag meestal beginnen met gebed en Bijbel.

In de directe uren na de aanval wisten ongeveer vijftig kinderen te ontsnappen. Foto’s van de verlaten slaapzalen en achtergelaten schooltassen gingen de wereld over en lieten zien hoe groot de angst in Papiri is. Een vader vertelde aan internationale media dat ouders radeloos rond de school zwierven, hopend dat hun kinderen onder de ontsnapten waren.

Bisschop Bulus Yohanna, die het katholieke bisdom leidt waaronder de school valt, reageerde voorzichtig op de berichten over de vrijgelaten kinderen. “We hebben gebeden en gewacht op hun terugkeer. Als dit klopt, is dat bemoedigend nieuws”, zei zijn woordvoerder. Tegelijk blijft hij aandringen op snelle en zorgvuldige reddingsacties. Kerkleiders roepen families op om “kalm en in gebed” te blijven.

Golf van geweld treft vooral christelijke gemeenschappen
De aanval op de katholieke school staat niet op zichzelf. In dezelfde week vonden in het noorden van Nigeria meerdere ontvoeringen plaats. In de staat Kebbi werden 25 meisjes meegenomen van een meisjesschool, en in de staat Kwara vielen gewapende mannen binnen tijdens een dankdienst in een Christ Apostolic Church. Daarbij werden twee kerkgangers gedood en 38 gemeenteleden ontvoerd. Deze groep is inmiddels levend teruggevonden na een gezamenlijke operatie van het leger en lokale vrijwilligers.

Volgens mensenrechtenorganisaties opereren in deze regio’s zowel criminele bendes als jihadistische groepen zoals Boko Haram. Massale ontvoeringen worden gebruikt om losgeld te eisen of politieke druk uit te oefenen. Nigeria heeft al jaren te maken met ernstige veiligheidsproblemen, vooral in afgelegen gebieden waar bendes zich schuilhouden in uitgestrekte wildernis.

Uit cijfers van Open Doors blijkt hoe zwaar christenen hieronder lijden: van alle christenen die wereldwijd om hun geloof werden gedood in het afgelopen jaar, werd meer dan twee derde in Nigeria vermoord.

Regering onder druk, kerken vragen om bescherming
De federale regering staat onder grote druk om krachtdadiger op te treden. President Tinubu kondigde onlangs een grote uitbreiding van de politie aan en extra veiligheidsmaatregelen in landelijke regio’s. Ook zijn tientallen kostscholen in risicogebieden uit voorzorg gesloten.

Internationaal groeit de bezorgdheid. Paus Leo XIV sprak onlangs zijn diepe verdriet uit en vroeg om directe vrijlating van alle kinderen en leerkrachten uit Papiri. Westerse landen roepen Nigeria op om de bescherming van religieuze minderheden serieuzer te nemen.

Gebed en hoop in een tijd van angst
In Papiri en de omliggende dorpen zijn kerken centra van troost geworden. Sinds de ontvoering worden gebedsdiensten gehouden voor de kinderen die nog vastzitten en voor de families die in onzekerheid leven. Voor veel ouders is de angst groot, maar de vrijlating van de eerste honderd kinderen geeft een sprankje hoop.