De uitspraken komen terwijl de Verenigde Staten Nigeria nadrukkelijk aansporen om harder op te treden tegen islamitische terreurgroepen die al jarenlang onder meer christelijke gemeenschappen in het land treffen. Washington werkt aan een brede strategie om de christelijke gemeenschap in Nigeria te hulp te komen. Militair in actie komen hoort daarbij. Een functionaris van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde aan persbureau AP dat het pakket bestaat uit mogelijke sancties en militair ingrijpen, maar ook uit intensievere inlichtingenuitwisseling, politietraining en economische steunprogramma’s.

Het Pentagon zet die lijn kracht bij. Minister van Oorlog Pete Hegseth sprak onlangs met de Nigeriaanse nationale veiligheidsadviseur Nuhu Ribadu. Volgens een verklaring van het Pentagon drong hij aan op “urgente en blijvende stappen” om het geweld tegen christenen te stoppen. Hegseth benadrukte bovendien dat de VS bereid zijn nauw samen te werken met Nigeria om terroristische dreigingen “te ontmoedigen en terug te dringen".

De opgevoerde Amerikaanse druk volgt op een reeks brute aanvallen in Nigeria. Leerlingen van een katholieke school werden ontvoerd en ook in een regio met een moslimmeerderheid werden studenten meegenomen door gewapende groepen. Daarnaast werd een kerk aangevallen waarbij kerkgangers omkwamen of werden gekidnapt. De Nigeriaanse regering verdedigt zich en stelt dat zij actief werkt aan de bestrijding van terreur, maar analisten waarschuwen dat geïsoleerde Amerikaanse luchtaanvallen zonder hechte samenwerking met Nigeria weinig effect zullen hebben en zelfs averechts kunnen werken.

De situatie in Nigeria trekt wereldwijd steeds meer aandacht. Tijdens een VN-bijeenkomst zei de Amerikaanse rapper Nicki Minaj dat “geen enkele groep ooit vervolgd zou mogen worden vanwege haar geloof". Haar oproep vond weerklank bij internationale mensenrechtenorganisaties en christelijke hulpinstanties.

Lanre Williams-Ayedun van de christelijke organisatie World Relief waarschuwt dat veel buitenstaanders de omvang van het geweld onderschatten. In een gesprek met The Christian Post legde de in Nigeria geboren directeur uit dat zowel christenen als moslims slachtoffer zijn van terreurgroepen als Boko Haram en ISWAP. Volgens haar concentreert het geweld zich vooral in de Middle Belt, waar islamitische Fulani-herders en christelijke boeren steeds vaker met elkaar botsen.

Williams-Ayedun wijst op armoede, corruptie en schaarser wordende landbouwgrond als factoren die bestaande etnische en religieuze spanningen verder opschroeven. Ze merkt dat veel mensen de omvang van de crisis niet begrijpen. Wanneer zij spreekt over de aantallen ontheemden door religieuze vervolging in Sub-Sahara Afrika hoort ze vaak dat men denkt aan “kleine aantallen,” terwijl de werkelijkheid veel groter en ingrijpender is.

De roep om internationale actie wordt daarmee sterker. Zowel politieke leiders als christelijke organisaties benadrukken dat Nigeria alleen met serieuze bestuurlijke inzet en internationale samenwerking de veiligheid van kwetsbare gemeenschappen kan herstellen.