De uitspraak volgt na jaren van stilte en frustratie bij de familie. Pastor Koh werd midden op de dag uit zijn auto gesleurd in een buitenwijk van Kuala Lumpur. De ontvoering werd vastgelegd door beveiligingscamera’s en gebeurde in het bijzijn van voorbijgangers. Sindsdien ontbreekt elk spoor van hem. Zijn vrouw, Susanna Liew, heeft jarenlang gestreden voor gerechtigheid. “We zijn verheugd en dankbaar er een eerlijke uitspraak is. We danken God", zei ze volgens de BBC na afloop van de zitting. “Hoewel dit Raymond niet terugbrengt, betekent het een vorm van erkenning voor onze familie en kunnen we het nu afsluiten."

Uit eerdere onderzoeken van de Maleisische mensenrechtencommissie bleek dat pastor Koh waarschijnlijk is ontvoerd door leden van de speciale inlichtingendienst van de politie. De predikant zou zijn gezien als een bedreiging voor de islam in het overwegend islamitische land. Een overheidsrapport, dat pas openbaar werd na een rechtszaak van de familie, concludeerde dat ‘afvallige politieagenten’ verantwoordelijk waren. De betrokken officier zou extreme opvattingen hebben gehad over christenen en sjiitische moslims.

Pastor Koh stond bekend om zijn sociale betrokkenheid. Hij leidde eerder de Evangelical Free Church in Petaling Jaya en richtte de organisatie Harapan Komuniti (Hoop voor de Gemeenschap) op. Deze stichting zette zich in voor kansarme groepen, waaronder mensen met hiv, ex-verslaafden en alleenstaande moeders. In 2011 werd een bijeenkomst van de organisatie door islamitische autoriteiten binnengevallen. Daarbij werden aanwezigen beschuldigd van pogingen om moslims tot het christendom te bekeren, iets wat in Maleisië verboden is. Pastor Koh en zijn familie ontvingen daarna doodsbedreigingen, meldde de organisatie Christian Solidarity Worldwide.

De rechtbank beval naast de schadevergoeding ook dat de overheid het onderzoek naar de verdwijning moet heropenen en alles in het werk moet stellen om de voorganger te vinden. Daarnaast moet de staat voor elke dag dat zijn verblijfplaats onbekend blijft, 10.000 ringgit (ruim 2000 euro) betalen. Het geld wordt ondergebracht in een trustfonds voor zijn vrouw en kinderen.

Tijdens dezelfde zitting werd de Maleisische overheid ook aansprakelijk gesteld voor de verdwijning van Amri Che Mat, een sjiitische moslimactivist. Zijn vrouw ontving een schadevergoeding van drie miljoen ringgit. “De pijn blijft, omdat we nog steeds niet weten of hij leeft of dood is", zei ze na afloop.

Maleisië kent een ingewikkelde verhouding tussen geloof en wet. Volgens de grondwet is de islam de leidende godsdienst, maar mogen andere religies “in vrede en harmonie” worden beleden. In de praktijk mogen christenen hun geloof echter niet delen met etnische Maleiers, die volgens de wet automatisch als moslim worden beschouwd. Wie de islam verlaat, riskeert gevangenisstraf of boetes.