De eerste arrestaties vonden plaats in de vroege ochtenduren van maandag 11 december. Bewoners verklaren dat agenten uit verschillende districten, waaronder Hangzhou en Pingyang, naar Yayang werden gestuurd. Binnen twee dagen werden al enkele honderden mensen vastgezet. Tot zeker 17 december kwamen daar nog nieuwe arrestaties bij. Wegen rond kerken werden afgesloten en christenen mochten de gebouwen niet meer betreden. Bezittingen van betrokkenen zijn in beslag genomen en het politieoptreden hield dagenlang aan.

De autoriteiten hebben geen officiële verklaring afgelegd. Tegelijkertijd werd informatie over de acties snel verwijderd van sociale media en werd communicatie beperkt. Op 15 december vond op het dorpsplein van Yayang een groots vuurwerk plaats dat volgens bewoners meer dan een miljoen yuan kostte. Er stond geen feestdag op de agenda. Volgens ChinaAid was het vuurwerk bedoeld om de aandacht af te leiden van de invallen. Video’s van het vuurwerk circuleerden online samen met berichten van staatsgelieerde accounts met leuzen als 'Luister naar de Partij, volg de Partij'. Toen gebruikers meldden dat het vuurwerk samenviel met huiszoekingen bij christenen, werden die reacties verwijderd.

Onder de belangrijkste doelwitten bevinden zich twee mannen uit de lokale kerk, de 58-jarige Lin Enzhao en de 54-jarige Lin Enci. Zij worden door de autoriteiten aangemerkt als leiders van een “criminele organisatie”. Op opsporingsberichten stond een beloning uitgeloofd. De aanklacht luidt “ruzie zoeken en problemen veroorzaken”, een beschuldiging die vaker wordt gebruikt in politiek gevoelige zaken. Tot nu toe is geen bewijs openbaar gemaakt. Kerkleden zeggen dat de mannen al jarenlang actief zijn binnen de gemeente en eerder in conflict kwamen met de overheid vanwege verzet tegen het verwijderen van kruisen en het ophangen van nationale vlaggen op kerkterreinen.

Volgens bewoners van Yayang is er langere tijd sprake van veel weerstand tegen christenen. In juni zou de burgemeester persoonlijk hebben meegedaan aan het slopen van kerkhekken en muren om ruimte te maken voor de Chinese vlag. Gelovigen zien dit als een inbreuk op hun godsdienstvrijheid. De conflicten passen binnen het landelijke beleid van de zogenoemde Five Entries and Five Transformations. Kerken worden verplicht om onder meer de grondwet, nationale wetten en partijslogans zichtbaar te tonen en hun geloofspraktijk aan te passen aan politieke richtlijnen. In verschillende regio’s leidde dat al tot botsingen tussen kerken en lokale overheden.

Zhejiang staat al langer bekend om harde maatregelen tegen christenen. Sinds 2014 zijn in de provincie massaal kruisen van kerkgebouwen verwijderd. Cvandaag.nl schreef de afgelopen jaren meerdere malen over deze ontwikkelingen en over eerdere arrestaties van voorgangers en gemeenteleden in dezelfde regio. In 2017 raakten in Yayang mensen gewond toen gelovigen zich verzetten tegen het plaatsen van bewakingscamera’s in kerken.

Na de recente arrestatiegolf organiseerden de autoriteiten op 18 december een bijeenkomst onder de titel Elimination of Six Evils. Politiewagens, oproerpolitie en SWAT eenheden werden publiekelijk getoond om het beeld te versterken dat het om een misdaadbestrijdingsactie ging. Bewoners zeggen dat agenten bij huizen van christenen aandrongen om verklaringen af te leggen tegen de gearresteerde kerkleiders. Posters en verklaringen zouden de gemeenschap neerzetten als een sekte of criminele groep.

Het is nog onduidelijk hoeveel mensen formeel zijn vastgezet. Eerste schattingen spreken van meer dan twintig aanklachten. Eerder dit jaar, in september, werden volgens Open Doors al minstens zeventig christenen gearresteerd bij invallen in niet-geregistreerde kerken. Daarbij ging het om beschuldigingen als fraude en illegale samenkomsten, zonder dat er klachten uit de gemeenten zelf waren. Een lokale bron meldde toen dat meer dan tachtig kerkgemeenschappen hun samenkomsten staakten uit angst voor verdere vervolging.

Christelijke organisaties volgen de situatie met zorg. Zij wijzen erop dat de recente gebeurtenissen passen in een bredere trend van toenemende druk op gelovigen in China en roepen op tot blijvende aandacht en gebed voor de christenen die hiermee te maken krijgen.