Een opvallende bepaling richt zich op de zogenoemde changai sabhas – genezingsdiensten die vaak door christelijke voorgangers worden gehouden. Volgens vicepremier Vijay Sharma zouden deze samenkomsten “misinformatie verspreiden” en aanleiding geven tot “gedwongen bekeringen”. “Dergelijke bijeenkomsten zullen verboden worden", zei Sharma op 13 oktober tegen Indiase media. “Wie mensen onder dwang tot een ander geloof probeert te bekeren, zal streng worden aangepakt.”

Sharma, die ook verantwoordelijk is voor Binnenlandse Zaken, benadrukte dat de nieuwe wet “een stap verder gaat” dan bestaande anti-bekeringswetten in andere deelstaten. “Religieuze bekering zal niet langer gemakkelijk of heimelijk plaatsvinden", aldus de politicus.

Chhattisgarh wordt bestuurd door de hindoenationalistische Bharatiya Janata Party (BJP), die in meerdere Noord-Indiase deelstaten aan de macht is. Hoewel Chhattisgarh al sinds 1968 een anti-conversiewet kent, wil de huidige regering de regels aanzienlijk aanscherpen. Het wetsvoorstel, dat tijdens de komende winterzitting van het parlement wordt ingediend, verplicht bijvoorbeeld iedereen die van geloof wil veranderen om dit zestig dagen van tevoren te melden bij de overheid.

De regering stelt dat in de stammengebieden van Bastar, Jashpur en Raigarh steeds vaker sprake zou zijn van “gedwongen bekeringen”, wat spanningen zou veroorzaken binnen lokale gemeenschappen. “Om de openbare orde te handhaven, zijn stevige maatregelen noodzakelijk", aldus de regering van deelstaatpremier Vishnudev Sai.

Volgens mensenrechtenorganisaties worden dergelijke wetten echter gebruikt om religieuze minderheden, vooral christenen, te intimideren. Christelijke groepen wijzen erop dat genezingsdiensten in India vaak druk bezocht worden, juist vanwege de gebeden voor zieken en hulpbehoevenden. De nieuwe wet zou het houden van zulke bijeenkomsten sterk bemoeilijken.

Meerdere burgerrechtenorganisaties en christelijke belangenverenigingen hebben inmiddels bij het Hooggerechtshof van India een gezamenlijk verzoek ingediend om de grondwettigheid van deze wetten te toetsen. De betrokken deelstaatregeringen, waaronder die van Chhattisgarh, moeten hun verdediging deze week indienen. De rechtszaak staat gepland voor behandeling aan het eind van de maand.