Volgens Cardinali vroegen enkele islamitische wetenschappers om “een kamer met een tapijt om te bidden”. De bibliotheek ging daarmee akkoord. “We hebben hen die ruimte gegeven", vertelt hij.

De Vaticaanse Bibliotheek werd in 1451 opgericht onder paus Nicolaas V en geldt als een van de belangrijkste onderzoekscentra van de katholieke Kerk. Ze bewaart een grote verscheidenheid aan manuscripten en teksten uit verschillende religieuze en culturele tradities. “We zijn een universele bibliotheek", aldus Cardinali. “Onze collectie bevat ongelooflijk oude Koran-handschriften, maar ook Hebreeuwse, Ethiopische, Arabische en Chinese werken.”

Naast christelijke en islamitische bronnen bevat de bibliotheek ook bijzondere historische documenten. Zo bezit zij vermoedelijk het oudste middeleeuwse Japanse archief buiten Japan. Dat archief werd in de jaren twintig van de vorige eeuw ontdekt door de Salesiaanse missionaris pater Mario Marega. Hij vond de documenten in een vervallen kasteel, waar kinderen ermee speelden. Marega nam de papieren mee en redde ze daarmee van vernietiging tijdens de latere bombardementen op Japan.

De Vaticaanse Bibliotheek herbergt naar schatting 80.000 manuscripten, 50.000 archiefstukken, bijna twee miljoen boeken en meer dan 100.000 prenten, munten en medailles. De afgelopen jaren werden nog verschillende bijzondere vondsten gedaan, waaronder een zeldzaam manuscript van Spinoza’s Ethica.