De 45-jarige pastor werd op 25 maart dood gevonden langs de weg bij Rajahmundry. Volgens de politie was hij met zijn motor onderuitgegaan, maar getuigen meldden dat zijn motor nauwelijks schade vertoonde. “Er waren geen krassen of deuken, alleen verwondingen aan zijn hoofd", vertelt een vriend die anoniem wil blijven. “En hij droeg altijd een helm. Dat maakt het verhaal van een ongeluk ongeloofwaardig.”

Bedreigingen en valse beelden
Pagadala was een uitgesproken christen en daarnaast openlijk kritisch op het Indiase kastensysteem. Hij kreeg al geruime tijd doodsbedreigingen van nationalistische hindoegroepen. “Elke paar dagen kreeg hij een telefoontje met dreigementen", zegt een van zijn naaste medewerkers. “Toch bleef hij onverschrokken doorgaan. Hij zei vaak tegen zijn vrouw dat hij misschien niet levend zou terugkeren.”

Op sociale media verschenen regelmatig haatreacties op zijn toespraken. Volgens zijn omgeving waren zijn video’s over discriminatie van Dalits voor radicale hindoes een doorn in het oog. Dalits zijn mensen die in India tot de laagste groep in het kastenstelsel behoren en ook wel 'onaanraakbaren' worden genoemd. 

Toen regionale televisiezenders kort na zijn dood CCTV-beelden uitzonden van een man die alcohol kocht en hem als de pastor identificeerden, reageerden vrienden verontwaardigd. “Iedereen die hem kende, zag meteen dat het niet om hem ging", aldus een leerling van de prediker. “Ze hebben iemand met vergelijkbare kleren gebruikt om ons te misleiden.”

Politie onder vuur
De politie stelt dat Pagadala drie keer alcohol kocht en onderweg meerdere kleine aanrijdingen veroorzaakte. Volgens hen verloor hij uiteindelijk de macht over het stuur. Maar kennissen noemen dat “absurd”. “Welke agent biedt een dronken bestuurder thee aan en laat hem verder rijden zonder proces-verbaal?” vraagt een vriend zich af. “Dat alleen al toont hoe onzorgvuldig het onderzoek is uitgevoerd.”

De pastor stond bekend als een ervaren motorrijder die veiligheid vooropstelde. “Hij droeg altijd een helm en nam nooit risico’s", zegt een andere bron. “Als er echt problemen waren, had hij ons gebeld. Wij waren altijd in de buurt.”

Ongeluk in scène gezet?
Volgens verschillende christenen wijst alles op een geplande hinderlaag. “We denken dat hij is onderschept door aanhangers van de hindoe-nationalistische beweging RSS", zegt een bron. “Ze hebben hem meegenomen, zwaar mishandeld en vervolgens zijn lichaam langs de weg gelegd. Intussen plantten ze bewijsmateriaal om het op een ongeluk te laten lijken.”

Evangelist en politicus dr. K.A. Paul probeerde in april via de rechtbank een onafhankelijk onderzoek af te dwingen door de Centrale Opsporingsdienst (CBI). De rechtbank wees het verzoek af nadat de overheid volhield dat het om een verkeersongeval ging. Kort daarna verklaarde de minister-president van Andhra Pradesh, Nara Chandra Babu Naidu, dat “kwaadwillenden” het incident zouden gebruiken om zijn regering in diskrediet te brengen. Voor veel christenen was dat een opvallende reactie. “Waarom bemoeit een premier zich met één dodelijk ongeval als het echt een gewoon ongeluk was?” vraagt een gelovige zich af. “Dat toont hoe gevoelig deze zaak ligt.”

Een leven in dienst van Christus
Pagadala stond bekend als een nederige en bevlogen evangelist. Hij leidde jongeren op in bijbels leiderschap, ondersteunde arme vrouwen en gaf onderwijs over geloof en gerechtigheid. “Hij vroeg nooit om geld of luxe", vertelt een van zijn medewerkers. “Hij sliep gewoon op de grond tussen de vrijwilligers. Zijn leven ademde eenvoud en toewijding.”

Zijn weduwe, Jessica Pagadala, sprak tijdens de begrafenis woorden van vergeving. “We zijn hier niet om wraak te nemen", zei ze. “We zijn hier om het woord van God te verkondigen, te onderwijzen en te vergeven.”