Afgewezen aanvraag
De Peace Church diende in april 2025 alle vereiste documenten in bij het State Committee for Work with Religious Organizations, het overheidsorgaan dat toezicht houdt op religieuze gemeenschappen. De aanvraag werd echter afgewezen zonder opgaaf van reden.

In juli werd de voorganger opgeroepen voor een gesprek, waar hij werd beschuldigd van het houden van “geheime bijeenkomsten”. Dat bestrijdt hij nadrukkelijk: “Onze diensten zijn altijd open en transparant geweest,” reageerde hij tegenover de commissie.

Volgens Forum 18 kreeg de pastor een waarschuwing: “Als u deze waarschuwing negeert en een religieuze bijeenkomst houdt, zult u worden gestraft.” De autoriteiten gaven geen uitleg over wat er mis zou zijn met de aanvraag.

Buitengesloten
De kerk voelt zich buitengesloten van een grondrecht. In een verklaring schrijft Peace Church: 'We worden beperkt in ons grondwettelijk recht om in vrede samen te komen en ons geloof te belijden. Het gebrek aan duidelijkheid en de eindeloze wachttijd leggen een zware druk op onze gemeenschap en tasten onze rechten aan.'

Volgens mensenrechtenadvocaat Murad Aliyev is Peace Church niet de enige. Minstens vijf protestantse kerken wachten nog op goedkeuring, sommige al meer dan twee jaar. “Het is een patroon van vertraging en stilzwijgen", aldus Aliyev tegenover Forum 18.

Lange adem
Wie wel een registratie krijgt, moet vaak decennia wachten. Een baptistengemeente in het dorp Aliabad kreeg pas in 2020 toestemming om twee uur per week samen te komen. Ze moesten maar liefst 25 jaar op die toestemming wachten. Sindsdien is er slechts één niet-islamitische gemeenschap officieel erkend: de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen (mormonen) in juli 2024.

Zonder registratie zijn religieuze bijeenkomsten verboden. Azerbeidzjan telt een overwegend islamitische bevolking, maar kent officieel geen staatsreligie. Toch grijpen autoriteiten regelmatig in bij niet-geregistreerde samenkomsten. Een christen vertelde aan Forum 18: “Als mensen ergens samenkomen, zelfs met tien gasten in huis, bellen buurtbewoners soms de politie.”

Internationale kritiek
Azerbeidzjan krijgt al jaren kritiek vanwege zijn religiebeleid. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens behandelt meerdere klachten van Azerbeidzjaanse kerken. Mensenrechtenorganisaties roepen de regering op om transparanter te handelen en religieuze groepen niet langer te hinderen in hun recht om samen te komen.