De nieuwe wet bepaalt dat niemand onder de 18 jaar mag trouwen, ongeacht geslacht. Ook wordt het strafbaar voor een imam of andere huwelijksambtenaar om een huwelijk te voltrekken met een minderjarige. Zij riskeren een celstraf van één jaar en een boete van 100.000 Pakistaanse roepies (ongeveer 310 euro). Mannen boven de 18 die trouwen met een minderjarig meisje kunnen zelfs tot drie jaar gevangenisstraf krijgen. Volgens de wet wordt samenleven met een minderjarige in een huwelijksrelatie beschouwd als verkrachting.

Senator Sherry Rehman, die de wet op 19 mei in de Senaat indiende, noemt het een 'cruciale stap in de bescherming van de rechten van vrouwen en kinderen'. Via sociale media liet ze weten: 'Deze wet is het resultaat van een lange en moeilijke strijd, en het zal helpen de gezondheid en het onderwijs van jonge meisjes te verbeteren.' Ze prees Zardari omdat hij de islamitische druk weerstond: 'De ondertekening van deze wet is een symbool van een nieuw tijdperk van hervormingen in Pakistan.'

Niet iedereen is blij met de wet. De Raad voor Islamitische Ideologie (CII) liet weten dat het strafbaar stellen van huwelijken onder de 18 'niet in overeenstemming is met de sharia'. Maulana Jalaludin van de islamistische partij Jamiat Ulema-e-Islam-Fazl waarschuwde dat het parlement 'niet boven de Koran en Soenna staat'. Volgens hem is de wet 'in strijd met onze tradities' en onderdeel van een 'westerse samenzwering om het gezin te vernietigen.'

De mensenrechtenorganisatie HRCP bekritiseerde die opstelling scherp. In een verklaring stelt de organisatie dat het presenteren van kinderbescherming als strijdig met religie 'de rechten van elk kind ondermijnt en getuigt van een scheefgetrokken interpretatie van islamitische principes.'

Voor christenen in Pakistan is de wet een teken van hoop, met name voor de bescherming van christelijke meisjes die vaak slachtoffer worden van ontvoering, gedwongen bekering en uithuwelijking. De christelijke mensenrechtenadvocaat Lazar Allah Rakha noemt de nieuwe wet 'een mijlpaal' in de strijd tegen gedwongen bekeringen en kindhuwelijken: "Hoewel deze wet alleen geldt in Islamabad, is het een belangrijke stap richting vergelijkbare wetgeving in provincies zoals Punjab, waar christelijke meisjes het vaakst slachtoffer zijn."

Rakha heeft al meerdere christelijke meisjes uit gedwongen huwelijken gered. Volgens hem geven wetten zoals deze hoop: “Ik ben erg hoopvol dat het wetsvoorstel in Punjab, dat al in behandeling is, ook snel gestemd zal worden. Een wettelijke huwelijksleeftijd van 18 jaar voor beide geslachten zal daders ontmoedigen om minderjarige christelijke meisjes zogenaamd wettelijk te huwen na een gedwongen bekering.”

In de provincie Punjab is de minimumleeftijd voor meisjes nu nog 16 jaar. Op nationaal niveau geldt er sinds kort wel een minimumleeftijd van 18 jaar voor christelijke huwelijken – maar als meisjes gedwongen tot de islam bekeren, vallen zij onder de islamitische wet, die huwelijken op jongere leeftijd toestaat.