Pervaiz Masih werd schuldig bevonden aan meerdere aanklachten, waaronder het beledigen van de profeet Mohammed waarvoor de doodstraf staat. Daarnaast kreeg hij levenslang voor het vermeend ontheiligen van de Koran, tien jaar cel voor het aanzetten tot religieuze haat en vijf jaar celstraf onder de anti-terrorismewet.

Masih zou volgens de rechtbank geprobeerd hebben om een andere christen, Umair Saleem, vals te beschuldigen van godslastering uit wraak. Deze persoonlijke ruzie zou, zo blijkt uit de aanklacht, geleid hebben tot de uitbraak van het geweld in Jaranwala waarbij tientallen kerken en huizen van christenen werden verwoest.

Twee andere christenen, Shahid Aftab en Dawood William, werden vrijgesproken bij gebrek aan bewijs. “De aanklager kon niet aantonen dat ze Masih geholpen hadden", zei advocaat Nadeem Hassan van de organisatie Christians' True Spirit, die hen verdedigde.

Verontwaardiging onder christenen
De veroordeling leidde tot woede en verdriet bij veel Pakistaanse christenen. Op sociale media klonk scherpe kritiek. Velen wijzen op de dubbele maat: wie kerken in brand stak en huizen plunderde in Jaranwala, loopt nog vrij rond.

“De rechtbank heeft een christen veroordeeld, maar wat is er gebeurd met degenen die onze kerken verbrandden en onze huizen plunderden? Waarom worden die zaken niet met dezelfde ijver onderzocht?” vroeg mensenrechtenactiviste en predikant Ghazala Shafique zich af in een videoboodschap.

Tijdens de rellen op 16 augustus 2023 werden volgens Amnesty International meer dan 25 kerken vernield en 85 huizen geplunderd door een woedende menigte. Toch is het gros van de meer dan 300 gearresteerde daders weer op vrije voeten. Slechts een handvol wordt vervolgd.

‘Klimaat van straffeloosheid’
“De gebrekkige aanpak van de autoriteiten heeft geleid tot een klimaat van straffeloosheid,” stelt Amnesty International. Van de ruim 5.000 verdachten zijn er slechts 380 gearresteerd; de meesten bleven op vrije voeten. Van de arrestanten is een groot deel alweer op borgtocht vrijgelaten of zelfs vrijgesproken wegens fouten in het politieonderzoek.

Christenen in Pakistan leven onder grote druk. Godslastering wordt er zwaar bestraft, en de beschuldiging alleen al kan leiden tot geweld door extremistische groeperingen. Hoewel nog geen doodstraf officieel is uitgevoerd voor godslastering, komt de dreiging reëel binnen bij veel christelijke gezinnen.

Gebed en hoop op gerechtigheid
De zaak van Pervaiz Masih is nog niet definitief. Hij kan in hoger beroep gaan bij het Hooggerechtshof in Lahore. In de tussentijd groeit de roep om gerechtigheid, niet alleen voor Masih, maar ook voor de christelijke gemeenschap van Jaranwala.

Veel kerken roepen op tot gebed voor Masih, zijn familie en de vervolgde kerk in Pakistan. Tegelijk klinkt de roep om internationale druk op de Pakistaanse overheid om recht te doen en de rechtsstaat voor alle burgers te laten gelden – ongeacht hun religie.