Valse beschuldigingen
Pastor Pappachen verklaarde dat alle beschuldigingen tegen hen verzonnen waren. “Hoe zouden we mensen kunnen betalen om zich te bekeren, terwijl we zelf nauwelijks konden rondkomen?” vroeg hij zich af. De predikant en zijn vrouw leefden van slechts 10.000 roepies per maand, waarvan een groot deel opging aan huur.

De aanklacht werd ingediend door Chandrika Prasad, een functionaris van de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata-partij (BJP). Hij beweerde dat het echtpaar Dalits (kastelozen) zou hebben verleid tot bekering. Hoewel er geen bewijs was, werden ze gearresteerd en veroordeeld onder de strenge anti-bekeringswet van Uttar Pradesh. Een rechtbank beval later dat enkele aanklachten geschrapt moesten worden, maar de veroordeling bleef staan.

Lijden in de gevangenis
Tijdens hun gevangenschap werden de pastor en zijn vrouw onder erbarmelijke omstandigheden vastgehouden. Ze mochten elkaar slechts eenmaal per week zien. Pastor Pappachen, die lijdt aan diabetes en ernstige gewrichtsproblemen, moest maandenlang in het ziekenhuis worden opgenomen. Daarnaast werd hij blootgesteld aan psychische en verbale intimidatie door zowel medegevangenen als bewakers.

“Ik werd uitgemaakt voor iemand die ‘mensen bekeert voor geld’. Zelfs criminelen wilden niet naast mij zitten, omdat ze dachten dat ik hen in een minuut kon bekeren", vertelt hij. Bewakers ondervroegen hem voortdurend over zijn christelijke achtergrond en bespotten zijn geloof. “Ik werd zo wanhopig dat ik op een gegeven moment smeekte om gedood te worden.”

Gebed en doorbraak
Ondanks de vernederingen hield het echtpaar vast aan hun geloof. “Ik ben geboren als christen, ik zal sterven als christen. Zelfs als ze mij ophangen, zal ik Christus niet verloochenen", zei Pastor Pappachen. Na een periode van vasten en gebed kregen zij in september 2023 uiteindelijk borgtocht.

Na hun veroordeling in januari 2024 keerden ze terug naar de gevangenis, maar de houding van de cipiers en gevangenen was veranderd. “Mensen behandelden ons met respect. Zelfs bewakers gaven toe dat we onschuldig waren.”

Bidden voor gerechtigheid
De toekomst van het echtpaar is nog onzeker. De zaak kan nog 18 maanden duren voordat het Hooggerechtshof hen opnieuw oproept. Toch blijven zij hoopvol en danken zij God voor hun vrijlating. “Dit is een wonder. We zijn dankbaar voor alle gebeden en steun", zegt de pastor.

Toenemende druk op christenen in India
India staat wereldwijd onder druk vanwege de toenemende vervolging van christenen. Sinds premier Narendra Modi in 2014 aan de macht kwam, zijn de aanvallen op christenen en andere minderheden extreem toegenomen. Het land staat op de 11e plaats van de Ranglijst Christenvervolging 2025 van Open Doors, een verslechtering ten opzichte van de 31e plaats in 2013.

Christenen over de hele wereld worden opgeroepen om te bidden voor broeders en zusters in India die dagelijks met vervolging te maken hebben. Pastor Pappachen blijft vastberaden: “Wat er ook gebeurt, we zullen de Heer blijven dienen.”