De berichtgeving vanuit de regio rondom Aleppo is zeer verontrustend. De rebellen die de controle overnemen, zijn volgens lokale bronnen islamitische jihadisten die mogelijk door Turkije worden gesteund. Ze hebben het gemunt op Koerden, christenen en andersdenkenden. Dat zijn in die regio zo'n 200.000 mensen die omsingeld zijn en voor hun leven moeten vrezen. 

De Maronitische aartsbisschop van Aleppo, Joseph Tobji, schetst een somber beeld: “Het leven was weer op gang gekomen. Het was rustig, maar nu is alles gesloten.” Hij beschrijft hoe gewapende groepen onverwachts toesloegen. "Niemand heeft ons gewaarschuwd", benadrukt hij. Winkels en bakkerijen zijn dicht, en veel inwoners hebben niet de kans gehad om voedselvoorraden aan te leggen.

Kerstdecoraties verwijderd en angst groeit
De milities documenteren hun opmars via sociale media, wat de onzekerheid vergroot. Daaruit blijkt dat er op verschillende plaatsen kerstversiering wordt vernield en dat ook andere religieuze symbolen doelwit zijn van het islamitische geweld. Dat wordt bovendien door meerdere bronnen bevestigd. Verder worden er ernstige mensenrechtenschendingen gemeld, zoals het onthoofden van gevangengenomen soldaten. 

Pater Hugo Alaniz laat weten dat vrijwel heel Aleppo onder controle staat van de milities. Hij bezoekt parochies om steun te bieden aan de overgebleven inwoners. “Onze kerk blijft open, maar veel mensen zijn uit voorzorg gevlucht naar veiliger delen van de stad", vertelt hij.

Oproep tot gebed en internationale hulp
Organisaties zoals Christian Solidarity International (CSI) slaan alarm. Volgens CSI weerspiegelt de overname van Aleppo door de jihadistische groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS) de gebeurtenissen in Mosul in 2014. HTS staat bekend om zijn gewelddadige vervolging van religieuze minderheden, inclusief christenen. 'Deze groep hanteert een strikte soennitische ideologie en heeft een lange geschiedenis van geweld tegen niet-soennitische gemeenschappen', aldus een verklaring van CSI.

De Verenigde Naties hebben de schendingen van HTS gedocumenteerd, waaronder martelingen, executies en de vernietiging van religieuze heiligdommen. 'Deze brute heerschappij roept herinneringen op aan de eerdere controleperiode van HTS tussen 2012 en 2016', aldus een VN-rapport.

Internationale reactie noodzakelijk
De internationale gemeenschap wordt opgeroepen in actie te komen. 'Christenen en andere minderheden in Aleppo hebben dringend gebed en bescherming nodig', stelt de Iraakse Christelijke Stichting. Ook wijst CSI erop dat er een unieke kans ligt voor wereldleiders om religieuze vrijheid en mensenrechten te verdedigen.

Inmiddels heeft de Russische luchtmacht luchtaanvallen uitgevoerd op posities van de milities, in een poging om de balans te herstellen. Maar de situatie blijft gespannen en onvoorspelbaar.