De 50-jarige voorganger uit Manchester was naar Pune in de deelstaat Maharashtra gereisd voor het 141-jarig bestaan van een kerk. Tijdens de tiendaagse viering werden preken gehouden en christelijke liederen gezongen.

Op 7 augustus drong een groep hindoes het kerkgebouw binnen. Zij beschuldigden Devnoor ervan hindoes tot het christendom te willen bekeren. Een riksjachauffeur deed vervolgens aangifte. Hij beweerde dat de voorganger onjuiste informatie over het hindoeïsme verspreidde en bezoekers probeerde over te halen christen te worden.

De politie opende op 9 augustus een strafrechtelijk onderzoek op basis van de nieuwe Maharashtra Freedom of Religion Act. Deze wet verbiedt bekeringen door onder meer dwang, misleiding of het aanbieden van voordelen.

Later bleek dat de wet pas op 28 augustus ingaat. Een hoge politiefunctionaris erkent tegenover The Times of India dat de politie te snel heeft gehandeld. De bepalingen uit de anti-bekeringswet worden daarom uit de aangifte verwijderd.

Devnoor is niet gearresteerd of in een cel vastgehouden. Een rechter verleende hem uit voorzorg bescherming tegen arrestatie. Daaraan zijn wel voorwaarden verbonden: hij mag India niet zonder toestemming verlaten en moet zich drie keer per week bij de politie melden.

Rechter ziet geen bewijs voor bekering
Ook de rechter plaatste vraagtekens bij de beschuldigingen. Volgens The Independent stond nergens vermeld dat bezoekers tijdens de bijeenkomst zouden worden bekeerd. Het leek volgens de rechtbank om een programma van de christelijke gemeenschap te gaan.

Dat de kerk vrij toegankelijk was, bewijst volgens de rechter evenmin dat hindoes met bekeringsbedoelingen waren uitgenodigd. De groep die de bijeenkomst verstoorde, zou een afbeelding van het kerkgebouw mogelijk ten onrechte voor een hindoetempel hebben aangezien.

De familie van Devnoor noemt de beschuldiging ongegrond en vreest voor zijn veiligheid. Zijn naam, adres en verblijfplaats zijn in Indiase media en op sociale media verspreid. De Britse regering verleent consulaire bijstand.

Devnoors advocaat wil de politie aanklagen vanwege de reputatieschade. Hij benadrukt dat zijn cliënt op uitnodiging aanwezig was bij een christelijke jubileumviering en zich niet met illegale bekeringsactiviteiten bezighield.

De zaak is nog niet volledig voorbij. Devnoor heeft de status Overseas Citizen of India. Daarmee mag hij religieuze bijeenkomsten bijwonen, maar voor het houden van openbare preken kan vooraf toestemming nodig zijn. De politie onderzoekt daarom of hij de immigratieregels heeft overtreden.

De nieuwe anti-bekeringswet zorgt ondertussen voor onrust bij christenen in Maharashtra. Kerken vrezen dat ook gewone gebedsdiensten en hulpverlening aanleiding kunnen geven tot klachten over gedwongen bekeringen. Sommige voorgangers laten bezoekers inmiddels schriftelijk verklaren dat zij vrijwillig naar de kerk komen.