Dat melden regionale leiders in gesprekken met Church Mission Society. Zij spreken over een mate van geestelijke zoektocht die zij in hun leven niet eerder hebben meegemaakt. Jaren van oorlog, gedwongen vlucht, politieke instabiliteit en maatschappelijke corruptie hebben bij veel mensen diepe vragen losgemaakt.

Volgens de leiders zoeken vooral ontheemden en mensen die teleurgesteld zijn geraakt in machthebbers naar hoop en waarheid. In die zoektocht staan zij opvallend open voor het Evangelie. Een regionale leider, aangeduid als 'S' om veiligheidsredenen, zegt dat deze ontwikkeling niet uit de lucht komt vallen. “Alles wankelt zichtbaar, maar intussen heeft God in het verborgene harten voorbereid”, vertelt zij.

De openheid begon volgens haar al tijdens de coronapandemie en is door latere regionale en wereldwijde crises verder gegroeid. In meerdere landen ontmoeten mensen Jezus terwijl zij rouwen om verlies of vluchten voor geweld. Zo vertelde een vrouw die haar huis verloor door de oorlog in Syrië dat juist die gebeurtenis haar uiteindelijk bij Jezus bracht.

Leiders schatten dat inmiddels tienduizenden mensen in de regio op een of andere manier in aanraking zijn gekomen met het christelijk geloof. Tegelijk leggen deze aantallen een groot probleem bloot. Er is een tekort aan pastorale werkers en aan langdurige geestelijke vorming. Veel kerken zijn hier niet op voorbereid.

In verschillende landen wordt de godsdienstvrijheid bovendien steeds verder beperkt. Nieuwe gelovigen, vooral zij die uit een islamitische achtergrond komen, kunnen vaak niet veilig een kerkgebouw bezoeken. Daarom groeit het aantal huiskerken en online Bijbelstudies snel. Deze samenkomsten vinden meestal in stilte plaats om vervolging te voorkomen.

Volgens S hebben nieuwe gelovigen vooral behoefte aan liefde, aanvaarding en een veilige gemeenschap. “Ze moeten ontdekken wie ze zijn in God. Maar veel kerken in de regio zijn hier simpelweg niet voor toegerust”, zegt zij.

Ook Andy Roberts, directeur en voormalig zendingsleider van CMS, ziet dit als een cruciaal moment. Hij waarschuwt niet voor een gebrek aan evangelisatie, maar voor een tekort aan discipelschap. “Er ontstaat een echte kloof in discipelschap in het Midden Oosten. Als we nu niet handelen, kan dat de toekomst van de kerk daar schaden”, aldus Roberts.

CMS zegt daarom sterk in te zetten op lokale oplossingen. De organisatie wil plaatselijke gelovigen trainen om anderen te begeleiden. Ook wordt geïnvesteerd in nieuwe leiders die de culturele en emotionele context van bekeerlingen begrijpen. Digitale middelen spelen daarbij een belangrijke rol, net als het ondersteunen van kleine en veilige geloofsgemeenschappen.

S benadrukt dat samenwerking tussen christelijke organisaties essentieel is. “De oogst is groot. Doorgaan zoals altijd is geen optie meer. We moeten samen nieuwe wegen zoeken”, zegt zij. Ze spreekt over gewone mensen die door God worden ingezet voor een bijzondere taak.

Volgens haar ligt de toekomst niet bij grote podia of bekende namen, maar bij leiderschap van onderaf. “Opwekking komt via mensen zonder naam en gezicht. Kleine groepen zijn goed, maar ze moeten wel verbonden blijven.”

Tot slot benadrukt zij dat bekering niet het eindpunt is. “Evangelisatie en redding zijn belangrijk, maar groeien in Christus is minstens zo belangrijk. Als we de geplante zaden niet verzorgen, raken ze verloren.”