De drie leiders, voorganger Li Jie, ouderling Han Xiaodong en ouderling Wang Qiang, kregen gevangenisstraffen van respectievelijk 3 jaar en 8 maanden (Li en Han) en 1 jaar en 11 maanden (Wang). Daarnaast moeten zij boetes betalen van omgerekend zo’n 3.900 euro voor Li en Han, en 2.800 euro voor Wang.

De kerk, die actief is buiten de goedkeuring van de door de staat gecontroleerde Drie-Zelf Kerk, reageerde via sociale media: 'Onze broeders zijn onschuldig. De giften van onze gemeente zijn geen fraude. Wij blijven Christus erkennen als het enige Hoofd van de Kerk en geloven in de scheiding tussen kerk en staat.'

Ondanks het harde vonnis spreekt de kerk over gehoorzaamheid en dankbaarheid: 'Wij aanvaarden dit vonnis met een dankbaar en gehoorzaam hart. Wij eren het lijden van onze broeders omwille van de gerechtigheid en willen samen met hen het kruis dragen.'

Breder patroon van onderdrukking
De zaak staat niet op zichzelf. In China opereren duizenden huiskerken zonder officiële registratie. Deze worden regelmatig lastiggevallen, hun bijeenkomsten worden verboden en leiders gearresteerd. Volgens mensenrechtenorganisaties is het gebruik van fraudebeschuldigingen een bekend middel van de Chinese overheid om religieuze minderheden monddood te maken.

China staat al jarenlang in de top 20 van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Christenen die zich niet aansluiten bij de door de overheid gecontroleerde kerk, maar onderdeel zijn van een huiskerk, riskeren zware straffen vanuit de overheid. 

Gebed gevraagd
De bewuste gemeente roept in het bericht op social media gelovigen wereldwijd op om te blijven bidden: 'Dank voor de gebeden en zorg van andere kerken, en voor de inzet van onze juridische hulp. Bid alstublieft voor het vervolg van deze zaak en voor het welzijn van onze drie broeders. Moge de Heer hen beschermen.'