“Het is zeer triest dat een oudere man meer dan twee decennia in verschillende gevangenissen heeft doorgebracht ondanks zijn psychische toestand", verklaarde advocaat Rana Abdul Hameed, die Kenneth verdedigde, aan Christian Daily International – Morning Star News.

Kenneth werd in 2002 ter dood veroordeeld vanwege een brief die hij stuurde aan islamitische geleerden en wereldleiders. In de brief beschreef hij het christelijke geloof en wees hij het profeetschap van Mohammed af – een kernpunt van het islamitisch geloof. De rechtbank beschouwde dit destijds als blasfemie onder artikel 295-C van het Pakistaanse strafrecht, dat belediging van de profeet Mohammed met de doodstraf bestraft.

Kenneth weigerde juridische bijstand. “God is mijn raadsman", zei hij. Toch gaf een door de overheid ingestelde medische commissie al jaren geleden aan dat Kenneth geestelijk instabiel was. Zijn zaak bleef jarenlang liggen.

Advocaat Hameed, zelf moslim, benadrukte dat Kenneth in zijn brief geen beledigende taal had gebruikt. “Hij gaf enkel zijn christelijke visie weer, waarin Mohammed niet als profeet erkend wordt. Dat is geen hatespeech.”

De uitspraak stuitte op verzet van islamistische advocatengroepen zoals het Khatm-e-Nabbuwat Lawyers Forum. In de rechtszaal ontstond commotie toen de vrijspraak werd uitgesproken. Toch sprak Hameed zijn waardering uit voor de rechters: “Hun moedige besluit kan een precedent zijn voor andere zaken waarin mensen met psychische problemen ten onrechte vastzitten voor blasfemie.”

Kenneth werkte vóór zijn arrestatie als adjunct-directeur bij het ministerie van Visserij in Punjab. Volgens zijn 83-jarige zus, Reshma Bibi, was hij een toegewijde bijbelgeleerde. “Hij voerde vaak gesprekken met moslimvrienden over het geloof en schreef brieven over zijn overtuigingen. Hij was nooit beledigend. Eén van die brieven is gebruikt om hem het zwijgen op te leggen.”

In Pakistan nemen aanklachten wegens blasfemie toe. Volgens het Center for Social Justice werden in 2024 maar liefst 344 nieuwe zaken geregistreerd. Hoewel het merendeel van de beschuldigden moslim is, worden vooral christenen, hindoes en ahmadi’s vaak slachtoffer van valse aantijgingen. In de afgelopen 38 jaar werden ruim 2.700 mensen beschuldigd en minstens 104 mensen gedood na geruchten of beschuldigingen van blasfemie.

Kenneth’s vrijlating wordt in de komende dagen verwacht zodra het volledige vonnis wordt gepubliceerd. Mensenrechtenorganisaties roepen op tot hervorming van de blasfemiewetten. Hameed: “Dit is meer dan een juridische overwinning. Het is een oproep tot gerechtigheid voor vele anderen.”