De zaak kreeg landelijke aandacht in India. Dr. Lal is rector van de Sam Higginbottom University of Agriculture, Technology and Sciences (SHUATS), een instelling met christelijke wortels en een goede reputatie. Christelijke organisaties beschuldigden lokale autoriteiten ervan de universiteit te willen ondermijnen vanwege haar religieuze identiteit.

"Gevaarlijke precedent"
Het Hooggerechtshof sprak stevige kritiek uit op de manier waarop de zaak tot stand kwam. De aanklachten waren gebaseerd op een zogeheten “gang chart” – een lijst die criminele netwerken aanduidt – die zonder onafhankelijk onderzoek door de autoriteiten was goedgekeurd. "Dit komt neer op het uitleveren van iemands vrijheid aan een bureaucratie die slechts een stempel zet," aldus het Hof.

In oktober 2024 had het Hof al het oordeel opgeschort in de zaak, die draaide om twee aanklachten uit 2019. Volgens die aanklachten zouden Lal en anderen betrokken zijn bij bekeringen tot het christendom, frauduleuze aanstellingen, financiële onregelmatigheden en misbruik van documenten van overledenen. Ook zou hij onrechtmatig vergunningen voor vuurwapens hebben verkregen.

In totaal zijn er sinds 2019 maar liefst 27 zaken tegen Lal aangespannen, vaak op basis van klachten van lokale politici uit de hindoenationalistische BJP, de regerende partij in Uttar Pradesh. Dr. Lal zat eerder in voorlopige hechtenis, maar kreeg in meerdere zaken al rechtsbescherming van het Hooggerechtshof en het Hooggerecht van Allahabad.

Christelijke gemeenschap opgelucht
De uitspraak wordt door veel christenen in India gezien als een belangrijke overwinning voor gerechtigheid en geloofsvrijheid. “Deze zaak toont aan hoe anti-christelijke sentimenten soms worden ingezet om mensenrechten te ondermijnen,” zei een woordvoerder van een landelijke christelijke organisatie tegen Indiase media. "De rechtbank heeft duidelijk gemaakt dat het strafrecht niet mag worden misbruikt om religieuze instellingen aan te vallen."

De universiteit SHUATS, opgericht met christelijke missie en visie, blijft ondanks de tegenwind functioneren. De uitspraak van het Hooggerechtshof biedt niet alleen verlichting voor Dr. Lal, maar is ook een krachtig signaal dat rechtsstatelijkheid boven politieke druk moet staan.

Christenen in India – een minderheid in een overwegend hindoeïstisch land – staan onder toenemende druk. Volgens waarnemers is het daarom des te belangrijker dat het recht bescherming blijft bieden tegen machtsmisbruik.