Afgelopen week werd de begrafenis van een christelijke man in Nabarangpur geblokkeerd door dorpsbewoners. Zij beweerden dat een christelijke ceremonie "de goden zou onteren en het land zou verontreinigen". Ondanks pogingen van de politie om het conflict te sussen, moest de familie uitwijken naar een andere locatie om hun dierbare te begraven.

Drie onafhankelijke onderzoeksrapporten, uitgevoerd tussen maart en april, schetsen een schrijnend beeld. Onderzoekers — bestaande uit advocaten, activisten en academici — spraken van een “alarmerende toename” van incidenten waarbij christenen geen begraafplaats kregen. Eén van de oorzaken: er is geen wettelijke regeling voor christelijke begraafplaatsen in Odisha. Hierdoor krijgen lokale groeperingen vrij spel.

In sommige gevallen werd de situatie ronduit gruwelijk. Zo werd het lichaam van Saravan Gond, een jonge christen, na zijn begrafenis opgegraven en meegenomen, ondanks de aanwezigheid van de politie. Zijn familie werd mishandeld en moest vluchten. Tot op heden is zijn lichaam spoorloos.

In meerdere dorpen mochten christenen hun overledenen alleen begraven als zij officieel afstand deden van hun geloof. “We moesten tekenen dat we weer hindoe waren geworden, anders mochten we onze vader niet begraven", vertelde een Adivasi-familie aan onderzoekers. Een weduwe kreeg geen graf voor haar man, simpelweg omdat hun zonen christen waren geworden.

De rapporten maken melding van structureel falen van politie en overheid. Klachten worden genegeerd, ambtenaren grijpen niet in. De onderzoekers waarschuwen voor een patroon van religieuze dwang en discriminatie, waarbij begrafenisrechten worden gebruikt als wapen. Hindu-nationalistische groeperingen misbruiken het tribale erfgoed om christenen te stigmatiseren als "verraders van hun cultuur".

Deze vorm van vervolging raakt een fundamenteel mensenrecht. Christenen in Odisha hebben niet alleen te maken met uitsluiting tijdens hun leven, maar ook na hun dood. Voor christelijke organisaties en kerken in India en daarbuiten is dit een oproep tot gebed, steun en actie. “Zelfs in de dood worden wij buitengesloten,” zei een lokale voorganger. “Maar wij blijven geloven in rechtvaardigheid.”