MAF, opgericht in 1945, is een internationale christelijke hulporganisatie die vliegt in de  moeilijkst toegankelijke gebieden ter wereld, zoals in Suriname, Zuid-Soedan of Papoea-Nieuw-Guinea. Met dat luchtvervoer in deze streken worden in de eerste plaats internationale en lokale hulporganisaties evenals lokale kerken in afgelegen gemeenschappen ondersteund. 

MAF heeft 120 toestellen en is de grootste non-profit vliegorganisatie wereldwijd. De afgelopen jaren signaleert MAF een trend. In de beginjaren waren het kleine vliegtuigen met zuigermotoren waar de vloot uit bestond, vliegtuigen die relatief weinig passagiers mee konden nemen. 

Voornaamste vliegtuig
De ruggengraat van de vloot voor MAF was destijds het kleine vliegtuigtype Cessna 206, een toestel waarin de piloot vijf passagiers of vierhonderd kilo lading kan meenemen. In de eerste decennia van de organisatie was dit het voornaamste vliegtuig waarmee zendelingen en ontwikkelingswerkers naar het werkveld werden gebracht en vaak afgelegen gemeenschappen en kerken mee werden bevoorraad. 

Geleidelijk begon er een opmars van de grotere broer, de Cessna 208 Caravan, eveneens een eenmotorig vliegtuig, maar daarentegen met een veel krachtiger turbinemotor. Deze Caravan kan negen tot dertien passagiers meenemen of vijftienhonderd kilo aan lading. 

Trend
“Veel meer laadvermogen dus”, aldus directeur Adri van Geffen van MAF Nederland. “Bovendien vliegt de Caravan op de goedkopere en makkelijker te verkrijgen vliegtuigbrandstof Jet A1 in plaats van op het duurdere Avgas. Jet A1 is bovendien minder milieubelastend, ook een belangrijke factor in deze tijd.”

Uiteindelijk was de rekensom dat je voor dezelfde kosten per gevlogen kilometer ruim twee keer zoveel laadvermogen hebt vergeleken bij het oude vliegtuig – wat een belangrijke reden was voor de overstap. Maar het zijn niet alleen kostenoverwegingen. Wat ook meespeelt is dat veel kerken en afgelegen gemeenschappen groeien, maar ook vaak de noden in die nederzettingen, waardoor de vraag naar transport toeneemt. 

In 2013 bestond een belangrijk deel van de vloot uit vliegtuigen van het kleine type, daar waren er 52 van. Nu, tien jaar later, zijn er nog maar 24 kleine toestellen. Het grotere type, de C208, is nu het belangrijkste, daar zijn er nu 43 van en hun aantal is groeiende. De verandering vereiste een miljoeneninvestering. De verwachting is dat deze trend doorzet en dat het kleinere vliegtuigtype op termijn geleidelijk gaan verdwijnen van het zendingsveld. 

Ambulance
Nadelen van grotere vliegtuigen zijn er ook. Zo kan de piloot minder zelf sleutelen aan zijn toestel; een turbinemotor is ingewikkelder, er is gespecialiseerde apparatuur nodig om het onderhoud te plegen of reparaties uit te voeren. Verder is er een langere start- en landingsbaan nodig voor het grotere vliegtuig.

Uiteindelijk blijken de voordelen echter fors op te wegen tegen de nadelen. De C208 Caravan kan bijvoorbeeld in korte tijd worden omgebouwd, waarbij de stoelen eruit gaan om er bijvoorbeeld een stretcher in te plaatsen.

“Kleinere vliegtuigen worden bij MAF vervangen door grotere, en dat heeft deels ook te maken met de flexibiliteit en veelzijdigheid van die populaire grotere Caravan”, aldus Van Geffen. “Want dit toestel is een ambulance en een vrachtwagen en een bus - en dat allemaal tegelijkertijd.”