'Mijn ervaring is dat het idee van demonische bezetenheid zo controversieel is en zo vaak verkeerd wordt begrepen dat ik vanaf het begin enige wetenschappelijke plausibiliteit voor het idee heb willen aantonen, samen met de harde feiten', vertelt de gecertificeerde psychiater aan het begin van zijn boek.

'Typische reacties op het onderwerp weerspiegelen de polarisatie in ons land. Ondanks het wijdverbreide geloof in boze geesten in de Verenigde Staten en de rest van de wereld, vinden sommige mensen het onderwerp vergezocht, of zelfs idioot. Weer anderen zien de duivel overal. En dus beschrijf ik hier mijn persoonlijke verhaal en benadruk ik de geloofwaardigheid van bezetenheid, terwijl ik tegelijkertijd enkele nuchtere evaluaties toepas op verschillende vormen van overdrijving en misbruik.'

Dr. Gallagher begint zijn verhaal met het voorbeeld van een onrustige duivelaanbidster genaamd Julia, van wie hij concludeerde dat ze bezeten was nadat een priester uit de Rooms-Katholieke kerk haar voor evaluatie bij hem had gebracht, voordat hij zelf een pogint tot exorcisme zou ondernemen.

Zweven
'Voordat ik Julia tegenkwam, had ik al zo'n acht of negen gevallen gezien van wat ik als "volledige bezetenheid" beschouwde. Ik definieer de gevallen op deze manier wanneer de boze geest de controle over iemand volledig overneemt, zodat het slachtoffer fases heeft waarvan hij of zij zich wat zich afgespeeld heeft niet herinnert', schrijft Gallagher.

Hij vervolgt: Sindsdien heb ik tientallen gevallen van volledige bezetenheid gezien en 'nog een veel hoger aantal gevallen van onderdrukking, die veel vaker voorkomen dan volledige bezetenheid. Vanwege mijn betrokkenheid bij de International Association of Exorcists heb ik van elk type nog honderden verslagen gehoord.'

Gallagher belicht daarnaast verhalen over de manifestatie van demonische krachten door middel van levitatie (zweven) en bovennatuurlijke kennis, waarbij bezeten individuen zoals Julia bijvoorbeeld kunnen vertellen wat iemand doet op welk moment, ondanks dat ze honderd kilometer verderop zijn.

"Julia liet me bijvoorbeeld heel duidelijk merken dat ze een leidinggevende exorcist op een afstand van 160 kilometer verderop kon zien", legt Gallagher in een interview met The Christian Post bij hem thuis uit.

Derde oog
“Ze kon hem perfect beschrijven en wat hij op dat moment aan het doen was, en wat juist ongebruikelijk was voor zijn normale routine. Dat had ze onmogelijk kunnen raden. Als men bekend is met occulte literatuur, realiseert men zich dat er occultisten zijn, mensen die zich tot duistere kunsten hebben gewend. Ze beweren soms een derde oog te hebben en zeggen dat ze dingen van een afstand kunnen zien, dit is een voorbeeld van dat fenomeen. Ze had het paranormale vermogen om dat te doen. En ze was heel duidelijk over hoe ze aan dat vermogen kwam."

De hoogleraar vervolgt: “Mensen hebben jarenlang geprobeerd deze dingen te bestuderen zonder tot een conclusie te komen. Mensen hebben die capaciteiten niet van zichzelf. Ze krijgen het van onderaf of van bovenaf. Julia gaf dat toe en zei dat ze deze paranormale vermogens van Satan zelf had gekregen."

Gallagher legde uit dat hoewel hij zich blijft inzetten voor de wetenschap, hij ontdekt heeft dat niet alle kennis kan worden verklaard door de wetenschap. "Ik wil in alles wat ik schrijf en zeg benadrukken dat ik toegewijd ben aan de wetenschap, dat wetenschappelijke methodologie de mensheid enorm heeft geholpen", zegt hij.

Wetenschap
“Maar niet alle kennis kan worden geverifieerd door laboratoriumexperimenten en dat soort testen. Als we het hebben over religieuze waarheden, en zeker op het gebied van het demonische, is er in wezen historische kennis aanwezig. Observaties over historische feiten kunnen waar of onwaar blijken te zijn, afhankelijk van de geloofwaardigheid van de getuige en afhankelijk van hoe logisch de verslagen van deze verschijnselen lijken", merkt Gallagher op.

"Maar dat maakt iets nog niet onwetenschappelijk, want het is historische kennis. We praten over Washington die de Delaware oversteekt… de meeste mensen zouden zeggen dat dat opgedane kennis is. En op dezelfde manier zijn deze rapporten over demonische verschijnselen en exorcismen en dat soort dingen echte kennis, wat het woord wetenschap oorspronkelijk ook betekende. Het betekende kennis, het betekende niet alleen het uitvoeren van wetenschappelijke methodes", aldus Gallagher.

Nadat Jezus zijn 12 discipelen heeft aangesteld in Markus 6, staat er in vers 13: "Zij dreven vele demonen uit en zalfden vele zieken met olie en genazen hen." Gallagher waarschuwt dat, hoewel er aanwijzingen zijn dat demonen en demonische bezetenheid echt zijn, voorzichtigheid geboden is bij het bespreken van het onderwerp. Dit om hysterie en misvattingen te voorkomen.

“Helaas zijn er veel mensen die het hele idee van demonische bezetenheid gewoon afwijzen. Maar er zijn ook mensen in dit land die de mate waarin het voorkomt overdrijven. Bezetenheid zelf is de meest intense vorm van demonische aanvallen en het is zeldzaam. En dus vergist iedereen zich die bezetenheid overal om zich heen ziet. Wat sommige mensen die de frequentie van het fenomeen overdrijven, verwarren met bezetenheid, zijn zaken als ziekten, vooral psychische aandoeningen", zegt de professor.

"In het verleden is er mogelijk verwarring geweest met enkele vreemde neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Gilles de la Tourette, of bepaalde vormen van temporaalkwabepilepsie en andere vormen van epilepsie, dat soort dingen. Van de meeste van die neurologische en andere medische ziekten wordt in de wereld van vandaag beter begrepen dat ze een op de hersenen gebaseerde basis hebben. Maar er is nog steeds een behoorlijk aantal mensen, soms minder geïnformeerde christenen, die bepaalde vormen van geestesziekte als demonisch interpreteert. Ik beschouw dat niet als zodanig als professor in de psychiatrie", vervolgt hij.

Hallucinaties
“Ik denk dat dat verkeerd is. De aandoeningen die in bepaalde christelijke subculturen het meest worden verward met bezetenheid zijn psychotische stoornissen zoals schizofrenie, waarbij mensen beweren dat ze stemmen van demonen en dergelijke horen. Dat zijn gebeurtenissen in de hersenen, dat zijn hallucinerende ervaringen. Dat is niet waar dit over gaat, dat is geen bezetenheid", benadrukt de hoogleraar.

“Andere mensen interpreteren een zogenaamde dissociatieve identiteitsstoornis, die vroeger meervoudige persoonlijkheidsstoornis werd genoemd, verkeerd. Hierbij is misschien sprake van een slechte persoonlijkheid, misschien zelfs van een demonisch ogende persoonlijkheid, maar het moet nog steeds worden gediagnosticeerd als een psychische stoornis, niet als een vorm van bezetenheid. En dan zijn er nog mensen die te maken hebben met zeer sterke kwade impulsen”, zegt de professor.

“Er zijn bepaalde persoonlijkheidsstoornissen die gepaard gaan met gevoelens en gedachten van destructiviteit, bijvoorbeeld borderline, maar er zijn ook mensen die sociopaten zijn, wat we normaal gesproken criminelen zouden noemen. Personen die de hele tijd te maken hebben met zeer slechte en zondige neigingen. Ik beschouw die mensen niet als bezeten. Die mensen kunnen worden beïnvloed, zoals alle mensen, door verleidingen van boze geesten, maar ik denk niet dat we moeten doen alsof we ze kunnen genezen door bevrijding of dat ze bezeten zijn.”