Tijdens de bijeenkomst, die in 2024 plaatsvond bij het Causeway Hospital in de Noord-Ierse stad Coleraine, preekte Johnston over de bekende woorden uit Johannes 3 vers 16: 'Want zo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft.' De gepensioneerde predikant deed dit binnen een zogenoemde bufferzone, wat in het Verenigd Koninkrijk ook wel een safe access zone genoemd wordt. 

Zo’n zone ligt rond abortusklinieken, maar dus ook rond ziekenhuizen waar mensen een abortus kunnen laten plegen. Binnen dit gebied gelden extra regels. Bezoekers mogen er niet worden aangesproken of beïnvloed worden. Ook protesten en uitingen van pro-life demonstranten kunnen worden beperkt.

Volgens aanklagers probeerde Johnston mensen tijdens zijn preek te beïnvloeden. Johnston hield zijn preek echter op een zondag toen de abortuskliniek gesloten was. Ook sprak hij in zijn preek geen enkele keer over abortus. Verder had hij ook geen protestborden of soortgelijke uitingen bij zich. 

Op videobeelden is te zien dat politieagenten hem aanspreken. Zij zeggen dat hij het evangelie beter op een andere plek kan delen, zoals in de ziekenhuiskapel. Dat gesprek is later veel gedeeld en besproken.

De predikant werd begin deze maand vervolgens veroordeeld op basis van de Abortion Services (Safe Access Zones) Act. Hij kreeg een boete van 450 pond. 

Zorgwekkend precedent
Volgens Johnston schept de uitspraak een zorgwekkend precedent. "Ik protesteerde niet tegen abortus. Ik verkondigde op vreedzame wijze het evangelie, las uit de Bijbel en wees mensen op de hoop die in Jezus Christus te vinden is", zei hij.

Hij waarschuwde dat de uitspraak grote gevolgen kan hebben voor de vrijheid van godsdienst en meningsuiting. "Als deze veroordeling blijft staan, kan dat betekenen dat christelijk getuigenis en openbare geloofsuitingen strafbaar worden, alleen vanwege de plek waar ze plaatsvinden."

Johnston krijgt steun van de christelijke belangenorganisatie The Christian Institute. De organisatie noemt de uitspraak een ernstige bedreiging voor de vrijheid van geloof en meningsuiting in het Verenigd Koninkrijk.

Woordvoerder Simon Calvert benadrukt dat de zaak niet gaat over intimidatie of lastigvallen van mensen. "Niemand heeft beweerd dat Clive Johnston zich op die manier heeft gedragen. De vraag is of de overheid vreedzame uitingen van christelijk geloof in de openbare ruimte strafbaar mag stellen onder de bufferzoneregels."

Zaak krijgt internationale aandacht
De zaak heeft ook internationaal aandacht gekregen. Het United States Department of State sprak eerder zijn zorgen uit en noemde dergelijke zaken een ernstige schending van fundamentele rechten.

Ook evangelist Franklin Graham reageerde kritisch. Hij zei geschokt te zijn door het vonnis. "Predikant Johnston noemde abortus niet eens; hij verkondigde simpelweg het evangelie in de openbare ruimte. Ik hoop dat zijn beroep succesvol zal zijn."

Voormalig Brits parlementslid Jacob Rees-Mogg noemde de zaak opmerkelijk. "Het is buitengewoon dat de politie in een christelijk land denkt dat het verkondigen van Gods Woord buiten een ziekenhuis een overtreding is."

Wanneer het hoger beroep zal dienen, is nog niet bekend.