Volgens het non-profit advocatenkantoor Justice Center for Constitutional Freedoms (JCCF), wiens advocaten Stephens vertegenwoordigden, heeft het Provinciaal Hof van Alberta pastor Tim Stephens van de Fairview Baptist Church in Calgary vrijgesproken van alle aanklachten in verband met de volksgezondheid tijdens de coronapandemie.

"We zijn verheugd dat het Hof Pastor Stephens heeft vrijgesproken van het niet naleven van een volksgezondheidsbevel", zegt de JCCF in een persbericht volgens CBN News. "Pastor Stephens werd onwettig gearresteerd en gevangengezet wegens vermeende schending van de volksgezondheidsmaatregelen, waarvan sindsdien is aangetoond dat ze ineffectief en schadelijk zijn. Deze beslissing maakt duidelijk wat de rechtvaardiging van zijn acties is en hoe belangrijk het is om de rechten en vrijheden van het Handvest te respecteren."

Het Canadese Handvest van Rechten en Vrijheden maakt deel uit van de Canadese grondwet en is de hoogste wet in het Noord-Amerikaanse land. De politie gebruikte vorig jaar zelfs een helikopter om Stephens op te jagen en zijn buitenkerkdiensten te lokaliseren.

Boetes
Hoewel hij twee keer werd gearresteerd wegens vermeende schending van de volksgezondheidsvoorschriften van Alberta, was het de tweede arrestatie van Stephens die de meeste bekendheid verwierf. In juli 2021 meldde CBN News dat de predikant van de Fairview Baptist Church werd gearresteerd nadat de politie een helikopter had gebruikt om hem als een crimineel op te sporen omdat hij openluchtdiensten hield. Ze zeiden dat hij pandemische gezondheidsbevelen "negeerde", ondanks dat er op dat moment slechts 951 corona-gevallen in heel Canada werden gemeld.

Kort daarna kwamen wetshandhavers opdagen bij Stephens' huis en arresteerden hem terwijl zijn toekijkende kinderen huilden. Hij bracht 18 dagen in de gevangenis door voordat hij op 1 juli 2021 werd vrijgelaten. Op het moment van zijn vrijlating waren Alberta's Public Health Orders ingetrokken.

"Vandaag is een zeer dankbare dag", had de predikant tegen Rebel News gezegd, een conservatieve nieuwswebsite in Canada. "Ik ben dankbaar dat de beperkingen zijn ingetrokken, inclusief de rechterlijke bevelen die daarbij horen."

Stephens bracht niet alleen in totaal 21 dagen door in de gevangenis. Hij ontving ook zes boetes wegens zijn vermeende ongehoorzaamheid aan de openbare gezondheidsvoorschriften van de provincie. Vier van die boetes werden eerder al geschrapt. Aan de hand van de rechterlijke uitspraak van dinsdag worden ook de resterende twee boetes uitgewist.

Mea Culpa
Het nieuws van de vrijspraak van Stephens komt op het moment dat Danielle Smith, de nieuwe premier van Alberta, vorige week zei dat ze op zoek was naar gratie aan Albertanen die boetes ontvingen of werden gearresteerd wegens het overtreden van de coronamaatregelen.

De regering van Smith zou de stappen kunnen volgen van de premier van Ontario, Doug Ford, die zich in april 2021 publiekelijk verontschuldigde en zei dat de door zijn regering opgelegde draconische lockdown-maatregelen "te ver gingen".

"Simpel gezegd, we hadden het mis", zei hij. "We hebben een fout gemaakt. Deze beslissingen hebben veel mensen erg bezorgd gemaakt. Sterker nog, ze hebben veel mensen boos en overstuur gemaakt. Ik weet dat we verkeerd hebben gehandeld. Ik weet dat we een fout hebben gemaakt. En daarom spijt dat mij en ik bied mijn oprechte excuses aan."

De Canadese autoriteiten richtten zich volgens CBN News tijdens de pandemie continu op kerken in het hele land. Ze hebben predikanten gearresteerd en gevangengezet, hoge boetes opgelegd aan gemeenten en gebedshuizen gesloten.

Pastor Artur Pawlowski werd de afgelopen twee jaar bijvoorbeeld vijf keer gearresteerd door de autoriteiten voor het houden van kerkdiensten. Tijdens een incident dat in april 2021 op video werd vastgelegd, drong hij tijdens het paasweekend zelfs politieagenten uit het kerkgebouw.

Destijds beschimpte Pawlowski de regeringsmedewerkers als 'nazi-psychopaten' en 'zieke, slechte mensen' die 'mensen in een kerk intimideerden tijdens Pasen'.

Zoals CBN News in oktober 2021 meldde, werd pastor Tobias Tissen uit Steinbach, Manitoba, ook gearresteerd omdat hij naar verluidt de gezondheidsvoorschriften in coronatijd had overtreden. Hij bracht een extra nacht door in de gevangenis nadat de politie had gezegd dat hij niet zou worden vrijgelaten, tenzij hij ermee instemde om te stoppen met prediken in de kerk.

Wetgevers in Ohio hebben er bij de VS op aangedrongen Canada eerder dit jaar op de 'watchlist' van religieuze vrijheid te plaatsen. Het nieuws over de aanhoudende religieuze vervolging in Canada leidde er zelfs toe dat wetgevers in het Huis van Afgevaardigden van Ohio afgelopen maart een resolutie introduceerden waarin Canada op het matje werd geroepen voor de vervolging van predikanten tijdens de pandemie.