Met de Iraanse revolutie van 1979 werd een streng islamitisch regime gevestigd. De daaropvolgende 20 jaar brachten een golf van vervolging. Alle zendelingen werden verdreven, evangelisatie werd verboden, Bijbels in de Perzische of Farsi-taal werden verboden en verschillende predikanten werden vermoord. Het land staat nog altijd negende op de Ranglijst Christenvervolging. Onlangs werd een bejaard voorgangersechtpaar veroordeeld tot celstraffen van vijf en tien jaar. Zij vluchtten net op tijd het land uit.

GAMAAN
Maar in het licht van de vervolging groeit de kerk in Iran exponentieel. Uit een recent onderzoek door GAMAAN, een in Nederland gevestigde onderzoeksgroep, onder 50.000 Iraniërs van 20 jaar en ouder, bleek dat 1,5 procent van de respondenten zich als christen identificeerde. Dit is de eerste keer dat een seculiere organisatie bekeerlingen in Iran heeft bestudeerd.

Als dit cijfer wordt doorberekend naar de Iraanse bevolking van meer dan 80 miljoen, dan zou dit duiden op nog eens 1 miljoen bekeerlingen. Volgens GAMAAN is het aantal christenen in Iran "zonder twijfel enkele honderdduizenden en groeit het door naar meer dan een miljoen".

Het onderzoek van GAMAAN stelde 23 vragen over iemands "houding ten opzichte van religie". Uit het onderzoek bleek dat 78 procent van de Iraniërs in God gelooft, 37 procent in leven na de dood, 30 procent gelooft in een hemel en hel en maar liefst 26 procent gelooft in de komst van een Redder.

Verder zei ongeveer 41 procent te geloven dat leden van alle religies hun mening zouden moeten kunnen uiten, terwijl 42 procent zei dat ze tegen de openbare verspreiding van religieuze opvattingen waren. Slechts vijf procent zei dat dit recht alleen aan moslims zou moeten worden toegekend.

Satelliettv
Tot nu toe hadden we niet het diepgaande onderzoek om de bewering van een miljoen christenen in Iran te onderbouwen. Gezien de grote gevolgen die komen kijken bij het verlaten van de islam in Iran, zijn schattingen van christelijke organisaties in de afgelopen tien jaar slechts gebaseerd geweest op het doorberekenen van het kleine, bekende aantal bekeerlingen. Dit is voornamelijk gebaseerd op het contact dat Iraniërs hebben met christelijke satelliettelevisiekanalen.

Reacties
Afshin Shahi, een in het Verenigd Koninkrijk actieve docent in Midden-Oosten politiek, reageert op het onderzoek: "Ik denk niet dat het resultaat van het onderzoek verrassend is voor wie dan ook in Iran. In de afgelopen 40 jaar heeft het land een gigantische sociaal-culturele verandering doorgemaakt. Het onderzoek benadrukt het feit dat een zeer groot deel van de bevolking zich niet langer identificeert met de sjiitische islam, die wordt gebruikt als de ideologie van overheersing door de staat."

Ook dr. Sasan Tavassoli die zelf tot bekering kwam in Iran is niet verbaasd door de resultaten van het onderzoek: "Ik heb al geruime tijd het gevoel dat we hier zijn in de groei van de kerk in Iran. Zeggen dat er een spirituele revolutie gaande is in Iran is nogal een understatement! Dit is een totale mislukking voor het regime in hun poging deze generatie te indoctrineren."

Zelfs islamitische regeringsfunctionarissen in Iran erkennen de groei. De Iraanse minister van Inlichtingen, Mahmoud Alavi, riep vorig jaar bekeerlingen op het matje om hem te vertellen waarom zij zich bekeerden, hij gaf toe dat "bekeringen recht voor zijn neus plaatsvonden".

Reden groei
Ministeries en experts zeggen dat de explosieve groei van het christendom in Iran te danken is aan de bijna tastbare, spirituele honger en teleurstelling over het islamitische regime. Daarnaast speelt de trouw van gelovigen die alles riskeren om het goede nieuws te delen, ondanks onvermijdelijke vervolging, een grote rol.

Geweld in naam van de islam heeft daarnaast geleid tot wijdverbreide ontgoocheling in het land en heeft ertoe geleid dat veel Iraniërs hun overtuigingen in twijfel hebben getrokken. Meerdere rapporten geven aan dat zelfs kinderen van politieke en spirituele leiders de islam verlaten in ruil voor het christendom.