De zaak speelde bij de Everett Public Schools in de Amerikaanse staat Washington. De christelijke onderwijsorganisatie LifeWise Academy stapte naar de rechter vanwege het beleid van de scholen. LifeWise verzorgt vrijwillige Bijbellessen buiten het schoolterrein. Ouders moeten toestemming geven voordat hun kinderen aan deze lessen mogen deelnemen.

Volgens LifeWise werden leerlingen verplicht om hun Bijbels en ander christelijk lesmateriaal in gesloten enveloppen te stoppen. Dat zorgde voor verdriet en frustratie bij verschillende gezinnen.

Joel Penton, oprichter en directeur van LifeWise Academy, vertelde aan Fox News hoe ouders en kinderen het beleid ervoeren. "Ik hoorde van ouders dat hun kinderen het gevoel kregen dat ze hun geloof moesten verbergen", aldus Penton. "Ze moesten hun Bijbels in enveloppen stoppen, alsof het iets was waarvoor ze zich moesten schamen. Dat was erg pijnlijk."

Elke week opnieuw toestemming vragen
Volgens Penton bleef het niet bij de regels rond Bijbels. Het schoolbestuur voerde ook andere maatregelen in die volgens LifeWise de godsdienstvrijheid van ouders en leerlingen beperkten. Zo moesten ouders voortaan iedere week persoonlijk een nieuw toestemmingsformulier op school afgeven. Eerder was één formulier voldoende voor een heel semester of schooljaar.

Penton noemt die verandering onnodig belastend voor ouders. Volgens hem waren de nieuwe regels duidelijk discriminerend tegenover het christelijke onderwijsprogramma.

Schoolbestuur biedt excuses aan
De rechtszaak heeft inmiddels plaatsgevonden. De Everett Public Schools heeft ermee ingestemd het beleid aan te passen. Ook moeten leden van het schoolbestuur een training volgen over godsdienstvrijheid. Daarnaast moet de schoolorganisatie een openbare verontschuldiging op haar website plaatsen. Die blijft zes maanden zichtbaar. Ook moet de school een bedrag van ongeveer 247.000 euro betalen.

In de schikking erkent het schoolbestuur dat eerdere uitspraken tijdens vergaderingen kwetsend waren voor gezinnen die deelnamen aan het programma van LifeWise. 'De schoolorganisatie erkent dat opmerkingen tijdens verschillende bestuursvergaderingen beledigend en kwetsend waren voor de betrokken gezinnen', staat in de verklaring. 'Daarvoor bieden de schoolorganisatie en het bestuur hun oprechte excuses aan.'