Het Fifth Court of Appeals in Dallas deed woensdag uitspraak. Volgens het hof had een lagere rechter de zaak tegen Gateway Church en drie oudsten eerder moeten afwijzen. De rechters baseren zich op een Amerikaans juridisch principe dat bekendstaat als de ecclesiastical abstention doctrine Dit houdt in dat burgerlijke rechters zich niet mogen mengen in bepaalde zaken die gaan over kerkelijk beleid, geloofsleer en intern bestuur.

Volgens het hof zijn de beschuldigingen tegen Gateway Church zo sterk verbonden met interne kerkelijke zaken dat de rechter er niet inhoudelijk over kan oordelen. De Amerikaanse grondwet beschermt kerken tegen zulke inmenging. Het hof benadrukt dat daarmee niet is bepaald of de uitspraken van Gateway Church over Clemishire wel of niet lasterlijk waren.

Misbruikt vanaf haar twaalfde
De zaak draait om het seksueel misbruik van Clemishire door Robert Morris. Hij richtte Gateway Church in 2000 op en groeide later uit tot een bekende Amerikaanse voorganger. Morris misbruikte Clemishire in de jaren tachtig gedurende ongeveer vierenhalf jaar. Het misbruik begon toen zij 12 jaar oud was. Morris werkte in die periode als rondreizend evangelist. Morris bekende later schuld aan het seksueel misbruik. Een rechtbank in Oklahoma veroordeelde hem vorig jaar tot een gevangenisstraf. Hij moest daarvan zes maanden uitzitten. In maart kwam hij vrij.

Meer dan een miljoen dollar geëist
Clemishire en haar vader Jerry Lee Clemishire begonnen in juni 2025 een smaadzaak tegen Gateway Church. Ze eisten meer dan een miljoen dollar schadevergoeding, omgerekend is dit een bedrag van ruim 856.000 euro. 

Volgens hen hadden Morris en leiders van Gateway Church het misbruik in openbare verklaringen kleiner gemaakt dan het was. Zij zouden hebben gesproken over een ‘relatie’ met een ‘jonge vrouw’. Clemishire stelt dat het in werkelijkheid ging om seksueel misbruik van een kind.

Volgens haar leidde de manier waarop over het misbruik werd gesproken tot nieuwe pijn. Ze verklaarde dat ze daardoor ook aanvallen kreeg van aanhangers van Gateway Church en andere mensen.Een lagere rechter besloot eerder dat de zaak door mocht gaan. Het hof van beroep heeft die beslissing nu teruggedraaid.

Gateway Church tevreden
Gateway Church reageerde positief op de uitspraak. De kerk benadrukte tegelijkertijd verdriet te hebben over wat Clemishire is aangedaan. "Gateway treurt om en betreurt Roberts seksueel misbruik van Cindy als kind", verklaarde de kerk. Volgens Gateway vond het misbruik ongeveer twintig jaar voor de oprichting van de kerk plaats.

De rechtszaak ging volgens de kerk niet over het misbruik zelf, maar over de manier waarop Gateway later met haar gemeente over de kwestie communiceerde. Volgens het hof vallen zulke uitlatingen in deze zaak onder de bescherming van het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet. Gateway Church zegt te blijven bidden voor "genezing en vrede voor Cindy en haar familie".

Advocaat waarschuwt voor gevolgen
De advocaat van Clemishire, Jeff C. Leach, reageerde juist zeer kritisch. Volgens hem kan de uitspraak grote gevolgen hebben voor slachtoffers van seksueel misbruik binnen religieuze organisaties. Hij vreest dat kerken zich in toekomstige zaken kunnen beroepen op godsdienstvrijheid om burgerlijke rechtszaken tegen te houden. "Godsdienstvrijheid was nooit bedoeld als schild voor het verbergen van seksueel misbruik van kinderen of het beschermen van daders", stelde Leach.

Volgens hem moeten kerken dezelfde bescherming van de grondwet krijgen als andere organisaties. Maar ze zouden volgens hem niet méér bescherming moeten krijgen wanneer het gaat om verantwoordelijkheid voor kindermisbruik.

Zaak tegen Morris nog niet helemaal voorbij
De uitspraak betekent niet dat de volledige juridische strijd voorbij is. Het hof deed dezelfde dag ook uitspraak over de claims tegen Morris, zijn vrouw Deborah en andere betrokkenen. Vrijwel alle claims tegen Morris werden afgewezen. Eén claim tegen hem blijft echter overeind. Die heeft betrekking op een verklaring die Morris in mei 2025 aflegde. Daardoor loopt een deel van de zaak tegen hem nog door.