De predikant werd op 6 augustus aangehouden op de luchthaven van Houston. Hij wilde samen met zijn vrouw naar New York vliegen. Daar zouden ze hun twee dochters ontmoeten.

Volgens zijn vrouw Karina Alvarado de Morales vond de arrestatie vlak voor de veiligheidscontrole plaats. Twee agenten riepen haar man en sloegen hem vervolgens in de boeien. Daarna werd hij naar een detentiecentrum in Livingston in de staat Texas gebracht.

Na zijn vrijlating keerde Morales terug naar zijn gezin en zijn gemeente. "Hij vindt het heerlijk om weer thuis te zijn", liet zijn vrouw weten. Volgens haar liet zijn afwezigheid een grote leegte achter in het gezin.

Voorganger van vier gemeenten
Morales is voorganger van vier gemeenten in de omgeving van Houston. Deze kerken vallen onder de Texas Conference van het kerkgenootschap van de zevendedagsadventisten. Hij werkt sinds januari 2023 voor deze kerkelijke denominatie en is al negentien jaar actief als voorganger.

De Texas Conference reageerde bedroefd op zijn arrestatie. De organisatie vroeg kerkleden om te bidden voor een snelle oplossing. Ook sprak zij haar steun uit voor Morales en zijn werk voor de gemeenten.

Na zijn vrijlating bedankte de voorganger gemeenteleden en vrienden voor hun steun. Zij hielpen onder meer om het benodigde bedrag voor zijn borgsom bij elkaar te krijgen. Morales noemde zijn terugkeer naar zijn gezin en geloofsgemeenschap een antwoord op het gebed. Volgens de pastor heeft zijn tijd in het detentiecentrum hem geleerd nog sterker op God te vertrouwen.

Asielaanvraag loopt nog
Morales en zijn gezin kwamen in 2020 vanuit Venezuela naar de Verenigde Staten. Ze hadden toen een toeristenvisum en vroegen later asiel aan. Sinds 2023 wonen ze in Houston. De voorganger kreeg in december 2023 een zogeheten Temporary Protected Status (TPS). De Amerikaanse overheid kan deze tijdelijke bescherming geven aan mensen uit landen waar het tijdelijk niet veilig is om naar terug te keren, bijvoorbeeld door oorlog, een natuurramp of ernstige onrust. Mensen met TPS mogen tijdelijk in de Verenigde Staten blijven en kunnen toestemming krijgen om er te werken.

Een TPS is echter geen permanente verblijfsvergunning. De bescherming voor Venezolanen werd in november 2025 beëindigd. Toen Morales werd aangehouden, had hij volgens Amerikaanse media nog wel een werkvergunning. Ook liep zijn asielprocedure nog. Zijn advocaat heeft bevestigd dat er nog geen beslissing is genomen over de asielaanvraag.

Volgens de ICE betekent een werkvergunning niet automatisch dat iemand rechtmatig in het land verblijft. Ook een lopende asielaanvraag voorkomt volgens de immigratiedienst niet altijd dat iemand wordt vastgezet. Morales zei dat hij zijn arrestatie niet verwachtte. Hij heeft naar eigen zeggen geen strafblad en dacht daarom niet dat hij gevaar liep om te worden vastgezet.

Naar de rechter
Morales moet op 9 september voor de immigratierechter verschijnen. Tot die tijd moet hij een enkelband dragen. De voorganger wil in de Verenigde Staten blijven en zijn asielprocedure voortzetten. Hij wijst daarbij op de situatie in zijn geboorteland Venezuela. Voorlopig kan hij zijn gezin en gemeenten weer dienen. Daarbij blijft hij naar eigen zeggen vertrouwen op God. "Nu rest ons, met Gods hulp, alleen nog de strijd voor onze asielaanvraag bij de rechter", zei Morales na zijn vrijlating.