Het gaat om Cinthia Sarai Cardona Otero en haar echtgenoot Nepthali Zozaya Saucedo, predikanten van de pinkstergemeente Comunidad Cristiana Emanuel, een gemeente van de Assemblies of God in Edinburg (Texas). Cinthia werd op 23 juli aangehouden, haar man een dag later.

Het echtpaar was op weg naar een Spaanstalige conferentie van de Billy Graham Evangelistic Association over Bijbels geestelijk leiderschap. Een woordvoerder van de organisatie bevestigde dat de voorgangers naar de bijeenkomst reisden toen zij werden aangehouden, maar gaf verder geen toelichting.

Visum verlopen
Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) verklaart dat de twee in februari 2022 met een visum de Verenigde Staten binnenkwamen. Dat visum verliep op 7 juli 2022. De autoriteiten stellen dat zij daarna nog vier jaar in het land verbleven.

Na hun arrestatie zijn de kerkleiders weer vrijgelaten onder het programma Alternatives to Detention. Dat betekent dat zij voorlopig niet worden vastgezet, maar wel onder toezicht blijven. Zij moeten zich maandelijks melden en over zes maanden persoonlijk verschijnen bij een immigratiekantoor. Hun zaak zal worden behandeld door een immigratierechter.

Kritiek op arrestatie
De aanhouding heeft kritiek opgeroepen binnen christelijke kring. De Latino Christian National Network (LCNN) stelt dat de voorgangers bezig waren met een legale procedure om een permanente verblijfsvergunning te verkrijgen. Bestuurslid Sandy Ovalle noemt de arrestatie onterecht. "Nepthali en Cinthia hebben hun leven gewijd aan het dienen van anderen. Religieuze leiders zouden niet moeten worden vastgezet terwijl zij hun geloof uitleven en Gods werk doen."

Zij is dankbaar dat het echtpaar inmiddels is vrijgelaten. "Hun vrijlating laat zien wat er kan gebeuren wanneer broeders en zusters in het geloof samen opstaan en hun stem laten horen."

Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid benadrukt intussen dat mensen die zonder geldige verblijfsstatus in de Verenigde Staten zijn, gebruik kunnen maken van een vrijwillige terugkeerregeling. Wie daarvoor kiest, krijgt een vliegticket en een financiële tegemoetkoming. Wie dat niet doet, loopt het risico te worden aangehouden en uitgezet, aldus het ministerie.