De bijeenkomst vond plaats bij de kerk in Moneta, een plaats in de Amerikaanse staat Virginia. Volgens lokale autoriteiten trok vrijdag rond 18.45 uur een zware storm over het gebied, met harde wind, regen en onweer. Kort daarna werd de tent door een krachtige windvlaag opgetild en stortte deze in.

Elf mensen moesten per ambulance naar het ziekenhuis worden gebracht. Nog eens elf anderen konden ter plaatse worden behandeld aan lichte verwondingen. Eén kerklid kwam om het leven bij het ongeluk.

"Onze harten zijn gebroken"
Voorganger Troy Keaton vertelde dat hij net op het podium stond om bezoekers naar hun auto's te laten gaan vanwege het verslechterende weer, toen de tent plotseling werd gegrepen door de wind. “Onze harten zijn gebroken voor zijn dierbare familie”, zei Keaton over het overleden gemeentelid.

De predikant noemde het incident “een grote tragedie voor onze kerkgemeenschap”. Tegelijkertijd vroeg hij om gebed voor de gewonden en hun families. “Verschillende mensen zijn naar het ziekenhuis gebracht. Op dit moment richten we ons op de zorg voor hen en op gebed”, aldus Keaton.

Feest verandert in verdriet
De kerkgemeenschap vierde juist een bijzondere mijlpaal: twintig jaar van gemeentewerk. In een videoboodschap zei Keaton dat de dag bedoeld was als een viering van “twintig geweldige jaren waarin God heeft gewerkt”. Door het ongeval sloeg de vreugde echter om in verdriet.

Opvallend is dat de tent enkele dagen eerder nog was geïnspecteerd en goedgekeurd door de bouwinspectie van Bedford County. Lokale autoriteiten wijzen erop dat de constructie waarschijnlijk bezweek onder de extreme weersomstandigheden. De exacte oorzaak wordt nog onderzocht.