De kwestie begon nadat Woodward in 2023 de door de conservatieve christelijke activist Sean Feucht georganiseerde religieuze bijeenkomst Let Us Worship in Spokane bijwoonde. Tijdens de bijeenkomst werd er door Matt Shea, een voormalig politicus die tegenwoordig predikant is, onder meer voor de voormalig burgemeester gebeden.

Dat moment zorgde later voor grote ophef, omdat Shea vlak daarvoor gezegd had dat Jezus Christus het enige antwoord is op gevoelige kwesties zoals het homohuwelijk en geslachtsverandering. Door die uitspraken had de bijeenkomst volgens critici niet alleen een religieus, maar ook een duidelijk politiek karakter. 

De kritiek op Woodward had daarnaast veel te maken met de persoon van Matt Shea. Hij is al langer omstreden en werd eerder uit de Republikeinse fractie gezet na een onafhankelijk onderzoek. Dat onderzoek concludeerde dat hij betrokken was bij extremistische activiteiten.

Malheur Wildlife Refuge
Een belangrijk onderdeel daarvan was zijn rol rond de bezetting van het
Malheur Wildlife Refuge in 2016. In dat jaar bezette een groep gewapende activisten een natuurgebied en gebouwen van de Amerikaanse overheid in de staat Oregon. De actie was bedoeld als protest tegen regels van de overheid over landgebruik. De bezetting duurde weken en leidde tot een gespannen situatie met politie en federale autoriteiten. Uiteindelijk werden meerdere betrokkenen gearresteerd. Het incident kreeg veel landelijke aandacht en werd gezien als een ernstige confrontatie met de overheid. Volgens het onderzoek had Shea banden met deze groep en speelde hij een ondersteunende rol, wat zijn reputatie sterk heeft geschaad.

De gemeenteraad van Spokane noemde de aanwezigheid van Woodward op het podium met Shea ongepast en nam vervolgens zelfs een officiële resolutie aan waarin haar gedrag werd afgekeurd. Zo’n berisping is geen straf in juridische zin, maar wel een formele en publieke veroordeling van het handelen van een bestuurder.

Woodward is het niet eens met die berisping en stelt dat deze haar reputatie en carrière ernstig heeft beschadigd. In 2024 diende ze al een schadeclaim in van 1,4 miljoen dollar (ongeveer 1,3 miljoen euro), maar inmiddels heeft haar advocaat, Mary Schultz, dat bedrag verhoogd naar 10 miljoen dollar (ongeveer 9,3 miljoen euro).

Volgens haar advocaat was de berisping in feite een onterechte straf van de overheid. Zij stelt dat Woodward enkel aanwezig was bij een openbaar evenement en dat de gemeente haar daarvoor niet mag bestraffen.

Woodward beroept zich op haar rechten onder het Eerste Amendement, dat onder meer de vrijheid van meningsuiting, religie en vereniging beschermt. Volgens haar mag de overheid haar niet veroordelen of straffen vanwege haar aanwezigheid bij een religieuze bijeenkomst of haar deelname aan een openbaar evenement. Haar advocaat stelt dat de gemeenteraad haar feitelijk probeerde te bestraffen om haar overtuigingen en contacten, en dat dit in strijd is met de grondwet.

Steun uit christelijke hoek
De kwestie zorgt voor verdeeldheid in Spokane. Een deel van de inwoners, met name uit christelijke kringen, steunt Woodward en vindt de berisping onterecht. Zo verklaarde Lyle Dach, een zakenman en kerkleider, dat hij tijdens het evenement geen haat of extreme uitingen had gezien. Volgens hem ging het vooral om mensen die wilden bidden, steun zochten en zich zorgen maakten over de samenleving. Hij gaf aan dat er ook werd gebeden voor leiders en slachtoffers van natuurbranden, en dat de kritiek op het evenement volgens hem overdreven was.

Woodward verloor later haar herverkiezing als burgemeester. Zij suggereert dat de berisping heeft bijgedragen aan die nederlaag en aan de schade aan haar reputatie. Haar tegenstanders, waaronder haar politieke rivaal en huidige burgemeester Lisa Brown, zagen haar optreden juist als problematisch en vonden dat zij als bestuurder beter had moeten inschatten hoe haar aanwezigheid zou worden opgevat.

Na de ophef nam Woodward afstand van Shea. Ze verklaarde dat ze niet wist dat hij aanwezig zou zijn en dat ze dacht dat het evenement bedoeld was voor slachtoffers van natuurbranden. Shea reageerde later via sociale media (X, voorheen Twitter) en stelde dat het evenement al maanden van tevoren gepland was als religieuze bijeenkomst en niet bedoeld was voor branden. Volgens hem had Woodward dat kunnen weten voordat ze deelnam.