Hegseth sprak woensdag tijdens de maandelijkse gebedsdienst van het Pentagon. Hij vertelde over een reddingsactie voor Amerikaanse piloten die boven Iran waren neergeschoten. Volgens hem werd bij zulke missies een gebed gebruikt dat hij omschrijft als 'CSAR 25 vers 17' en dat dus onder Amerikaanse militairen gebruikelijk is. 

Daarna las hij een tekst voor die hij koppelde aan Ezechiël 25 vers 17. Sommige aanwezigen moesten lachen toen Hegseth zei dat het 'bedoeld was als een verwijzing' naar die Bijbeltekst. De uitgesproken woorden kwamen echter bijna letterlijk uit een bekende scène in Pulp Fiction. In die film citeert een personage van Samuel L. Jackson een verzonnen versie van Ezechiël 25 vers 17 vlak voordat hij iemand doodschiet.

Hegseth sprak de volgende tekst uit, nadat hij de aanwezigen eerst vroeg met hem mee te doen. "Het pad van de neergeschoten piloot wordt aan alle kanten omgeven door de ongerechtigheden van de zelfzuchtigen en de tirannie van slechte mensen. Gezegend is hij die, in naam van kameraadschap en plichtsbesef, de verdwaalden door het dal der duisternis leidt, want hij is waarlijk de hoeder van zijn broeder en de vinder van verloren kinderen. En ik zal met grote wraak en vurige woede neerdalen op hen die proberen mijn broeder gevangen te nemen en te vernietigen."

De echte tekst van Ezechiël 25 vers 17 is veel korter. Daarin zegt God dat Hij wraak zal nemen op volken die zich tegen Israël keren. Het vers luidt: “Dan zullen zij weten dat Ik de HEERE ben, wanneer Ik Mijn wraak aan hen voltrek.”

Op sociale media kwam veel kritiek op Hegseth. Sommige christenen vonden het ongepast dat een tekst uit een gewelddadige film werd gebruikt tijdens een gebedsdienst. Ook wezen zij erop dat het geen echte Bijbeltekst is.

Taylor Marshall noemde het 'giftige theologie'. Hij vergeleek het met eerdere uitspraken van Paula White. Zij kreeg eerder kritiek omdat zij president Donald Trump vergeleek met Jezus. Een woordvoerder van het Pentagon verdedigde Hegseth. Volgens hem ging het om een traditioneel gebed van militairen. Hij zei dat zowel het gebed als de film verwijzen naar Ezechiël 25 vers 17.

Donderdag trok Hegseth opnieuw de aandacht. Tijdens een persconferentie vergeleek hij journalisten die kritisch zijn op Trump met de Farizeeën. Hij zei dat de media, net als de Farizeeën in Markus 3, alleen fouten zoeken en niet zien wat goed is.

Volgens critici gebruikt Hegseth de laatste maanden steeds vaker christelijke taal om Amerikaanse militaire acties te verdedigen. Zo sprak hij eerder over 'Gods leiding' bij de oorlog met Iran. Ook vergeleek hij de redding van een piloot met de dood en opstanding van Jezus Christus.