Volgens het onderzoek werden in 2024 ongeveer 3.800 nieuwe protestantse kerken gestart, maar tegelijkertijd sloten er in datzelfde jaar liefst 4000 kerken de deuren. De cijfers zijn gebaseerd op gegevens van 35 kerkverbanden. Samen vertegenwoordigen zij 58 procent van alle protestantse kerken in het land. De rest is berekend op basis van deze steekproef.

Religieuze landschap verandert
De onderzoekers zien een duidelijke trend. Volgens hen verandert het religieuze landschap in Amerika al jaren. Steeds minder Amerikanen noemen zichzelf christen, ook het kerkbezoek neemt af. 

De onderzoekers wijzen er wel op dat er in 2024 minder kerken de deuren sloten dan in de jaren daarvoor. In 2019 sloten nog 1500 kerken hun deuren. In 2021 betrof dit aantal zelfs 4500 kerken. 

Kwetsbaar én veerkrachtig
Directeur Scott McConnell van Lifeway Research ziet twee kanten. Hij zegt dat de cijfers zowel 'kwetsbaarheid als veerkracht' binnen de Amerikaanse kerk blootleggen. Veel kerken blijven open, ondanks dat ze minder bezoekers trekken. Tegelijk zijn kerken gemiddeld kleiner dan vroeger. Ook hebben ze vaak minder financiële middelen tot hun beschikking. 

Volgens schattingen telt de VS in totaal ongeveer 293.000 protestantse kerken. De sluitingen in 2024 gaan om iets meer dan 1 procent van het totaal.

Southern Baptists
Het onderzoek keek ook naar de Southern Baptist Convention, het grootste protestantse kerkverband in het land. Tussen 2023 en 2024 stopte 1,4 procent van deze kerken. Nog eens 0,4 procent verliet het kerkverband. Door nieuwe gemeenten bleef het netto verlies beperkt tot 183 kerken. Lifeway Research noemt dit de kleinste jaarlijkse daling sinds 2017.

Kerkstichting blijft cruciaal
Theoloog Ed Stetzer benadrukt het belang van nieuwe gemeenten. Hij zegt: “Zonder kerkstichting zou elk groeiend kerkverband krimpen, en elk krimpend kerkverband nog sneller krimpen.” Volgens hem is kerkstichting “de belangrijkste motor voor evangelische groei”.

Pastors blijven hoopvol
Ondanks alles verwachten de meeste predikanten niet dat hun kerk zal sluiten. 94 procent denkt dat hun gemeente over tien jaar nog bestaat. De zorgen zijn het grootst bij kleine kerken. Predikanten van gemeenten met minder dan 50 kerkgangers twijfelen het meest over de toekomst.

Nieuwe kerken groeien
Nieuwere kerken doen het beter dan oudere. Binnen de Southern Baptist Convention groeide het ledenaantal van kerken die na 2000 zijn gestart met 12 procent in vijf jaar tijd. Oudere kerken zagen juist krimp.

McConnell ziet geen plotselinge instorting, maar een langzame verandering. Hij zegt: “Het kerkelijke landschap verandert langzaam, maar staat niet stil.”

Volgens hem ligt de toekomst bij het bereiken van nieuwe mensen: “De toekomst van protestantse kerken in Amerika ligt in het bereiken van nieuwe mensen met het aanbod van redding door Jezus Christus.”