Arjaneh werd op 23 december overgebracht naar de gevangenis. Zij werd op 7 juli samen met haar echtgenoot Qasem Esmaili gearresteerd nadat zij een christelijke trainingsbijeenkomst in Turkije hadden bezocht. Na haar arrestatie kwam zij aanvankelijk op borgtocht vrij, maar later volgde alsnog een veroordeling. De rechtbank beschuldigde haar van het “promoten van afwijkende propaganda en leringen in strijd met de islamitische wet” en van het “verlenen van financiële en materiële steun aan groepen die gelieerd zijn aan het zionistische christendom”.

Voor beide aanklachten kreeg Arjaneh een gevangenisstraf van vijf jaar opgelegd. Volgens de Iraanse wet worden deze straffen gelijktijdig uitgezeten, waardoor de totale straf vijf jaar bedraagt. Haar man kreeg een gevangenisstraf van drie jaar en zes maanden. Vanwege lopende chemotherapiebehandelingen tegen kanker hebben de autoriteiten zijn detentie voorlopig uitgesteld.

De veroordeling past in een breder patroon. Christenen die in Iran de islam verlaten, worden vaak gedwongen hun geloof in het geheim te beleven. Openlijke geloofsbeleving kan leiden tot verstoting door familie, arrestatie en mishandeling. Volgens de U.S. Department of State kan het verspreiden van andere religies dan de islam worden bestraft met gevangenisstraffen tot tien jaar. De wet, zoals die doorgaans wordt geïnterpreteerd, verbiedt moslimburgers bovendien om hun religieuze overtuiging te veranderen of af te zweren.

Mensenrechtenorganisaties signaleren dat het optreden van de autoriteiten steeds harder wordt. Alleen al in 2025 zouden honderden christenen doelwit zijn geworden van vervolging door de Iraanse autoriteiten.

Ook binnen de mensenrechtenbeweging groeit de zorg. Hadi Ghaemi, directeur van het Center for Human Rights in Iran, waarschuwde vorig jaar dat de christelijke gemeenschap in Iran zich in een crisis bevindt. Volgens hem arresteren de autoriteiten steeds grotere aantallen christenen en leggen zij hen absurde aanklachten op die worden gepresenteerd als nationale veiligheidszaken. Het doel is, zo stelt hij, om gelovigen jarenlang gevangen te zetten terwijl zij niets anders doen dan hun geloof vreedzaam praktiseren.

Voor veel christenen wereldwijd is de zaak van Nayereh Arjaneh opnieuw een indringende herinnering aan de kwetsbare positie van geloofsgenoten in Iran. Mensenrechtenorganisaties roepen op tot blijvende internationale aandacht en gebed voor hen die vanwege hun geloof gevangen zitten.