Het gaat om de zaak van Emily Bickford. Zij wordt bijgestaan door Liberty Counsel, een christelijke organisatie die zich inzet voor godsdienstvrijheid. In december vorig jaar bepaalde een rechtbank dat Bickford haar dochter Ava niet meer mee mocht nemen naar Calvary Chapel in Portland. Ook zou Ava geen christelijke bijeenkomsten mogen bezoeken en zelfs geen Bijbel of andere christelijke boeken mogen lezen.

Dochter wilde zich laten dopen
Emily en Ava’s vader, Matthew Bradeen, waren niet getrouwd. Bickford had de dagelijkse zorg voor Ava, terwijl Bradeen omgangsrecht had. Na drie jaar in Calvary Chapel besloot Ava dat zij zich wilde laten dopen. Toen ze dit aan haar vader vertelde, werd hij volgens Liberty Counsel woedend.

Daarop schakelde hij een expert in die beweerde dat Calvary Chapel en andere Bijbelgetrouwe kerken “sektes” zouden zijn die schadelijk zijn voor kinderen. De rechtbank koos de kant van de vader. Volgens Liberty Counsel stelde de rechter dat Bickford “een goede moeder is, behalve dat zij christen is”.

De uitspraak had grote gevolgen. Volgens Liberty Counsel mag Ava geen contact hebben met leden van de gemeente, geen christelijke feesten bezoeken en zelfs geen christelijke bruiloften of begrafenissen bijwonen.

“Dit heeft ons hart gebroken”
Bickford is diep geraakt door de beslissing. “Ava wil naar de kerk en bij haar vrienden zijn”, zei Mat Staver, voorzitter van Liberty Counsel. “Dit vonnis heeft haar volledig afgesneden van haar gemeente en van haar geloof. Het is hartverscheurend voor moeder en dochter.”

Zelf zei Bickford na de zitting: “Deze zaak raakt niet alleen ons gezin, maar alle christelijke gezinnen. Ik hoop dat deze uitspraak wordt teruggedraaid.”

Discussie over schade en ouderrechten
Tijdens de zitting stelde Staver dat er geen bewijs was dat Ava schade had opgelopen door haar geloofsleven. “Er is geen sprake van misbruik of verwaarlozing”, zei hij. Hij noemde de uitspraak een ernstige inperking van de vrijheid van ouders om hun kind christelijk op te voeden.

De advocaat van de vader, Michelle King, verdedigde het eerdere vonnis. Volgens haar moet een rechtbank ingrijpen als er signalen zijn dat een kind lijdt, ook wanneer dit betekent dat de religieuze opvoeding tijdelijk wordt beperkt. “Het belang van het kind moet altijd vooropstaan”, zei zij.

Beslissing binnen enkele weken
De uitspraak van het Hooggerechtshof kan belangrijke gevolgen hebben voor zaken over ouderrechten en geloofsvrijheid in de Verenigde Staten. Staver waarschuwde dat de zaak “een serieuze bedreiging voor de godsdienstvrijheid” vormt.

Bickford blijft bidden dat de rechters haar gelijk geven. “Ava mist haar vrienden en wil terug naar de kerk. Dit moet worden teruggedraaid. Het is in strijd met de grondwet”, zei ze.

Het Hooggerechtshof verwacht binnen enkele weken uitspraak te doen.