Volgens ICE kwam Tshimankinda in 2016 naar de VS met een toeristenvisum, maar vertrok hij niet toen dat afliep. De arrestatie maakt deel uit van zogenoemde “gerichte handhavingsoperaties”.

Schok voor familie en gemeente
Zijn arrestatie kwam hard aan bij zowel zijn gezin als de gemeenteleden. Bij een online inzamelingsactie, die inmiddels al meer dan 26.000 dollar heeft opgebracht, schrijft dochter Jobel: 'We weten dat hij door Gods genade bij ons terug zal komen. Onze vader is een liefdevolle echtgenoot en toegewijde vader. Hij is altijd een belangrijk deel van onze gemeenschap geweest. Nu dreigen we naast emotionele ook financiële zorgen te krijgen.'

Ook in de christelijke gemeenschap in Maine heeft Tshimankinda een naam opgebouwd. Hij en zijn gezin bezochten jarenlang Life Church in Gorham, waar voorganger Tom Pequinot hem goed leerde kennen. “Hij is een groot man. Een groot man van God", vertelt Pequinot tegenover lokale media. “Hij en zijn vrouw waren heel open en eerlijk en deelden hun verhaal met iedereen.”

Oprichting eigen gemeente
Begin dit jaar startte Tshimankinda zijn eigen kerk, Restoration Church, waar hij predikant was tot aan zijn arrestatie. Kerkleider Paul Roberts, die nauw met hem samenwerkte, benadrukt hoe groot de impact is op de gemeenteleden. “Veel van hen zijn zelf ook immigranten. Ze zijn geschrokken en onzeker. Michel houdt met heel zijn hart van de Heer. Ik denk niet dat hij ooit iemand kwaad zou doen.”

Roberts zegt begrip te hebben voor de wet, maar vindt de aanpak van de autoriteiten hard: “In plaats van hem op te sluiten, had hij een rechtszitting kunnen krijgen om zijn status uit te zoeken.”

Strenger beleid
Volgens ICE-woordvoerder James Covington past de arrestatie binnen het beleid van president Trump en minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem. “In tegenstelling tot de vorige regering zullen zij geen oogluikend beleid voeren bij immigratiewetten. Hun prioriteit is veiligheid en de bescherming van onze grenzen.”

Evangelicale organisaties waarschuwen al langer dat strengere immigratiehandhaving een directe impact heeft op kerken in de VS, juist omdat veel gemeenten bestaan uit migranten. In de afgelopen maanden werden meerdere voorgangers opgepakt en in sommige gevallen uitgezet, onder wie een Guatemalteekse predikant in Florida.

Ondanks de zorgen gaat Restoration Church in South Portland voorlopig door met de diensten. Gemeenteleden bidden om de terugkeer van hun voorganger.