Voor de ambassade in Washington verzamelden zich donderdag tientallen pleitbezorgers. Zij vroegen aandacht voor de orthodoxe priesters en evangelische leiders die sinds 2004 en 2005 in de beruchte Wengel Mermera-gevangenis worden vastgehouden. De demonstratie vond plaats op de vooravond van de Internationale Dag ter Herdenking van slachtoffers van geweld op basis van religie of levensovertuiging.

Geen vrijheid van godsdienst
Twee Eritrees-christelijke Amerikanen, Araya Debessay en Haile Tesfay, reisden naar Washington om mee te demonstreren. Beiden durven al jaren niet meer naar hun geboorteland terug. "Er is geen vrijheid van godsdienst in Eritrea. Velen worden vervolgd vanwege hun geloof. Dit is ongrondwettelijk, verkeerd en het mag niet gebeuren", vertelt Debessay tegenover The Christian Post. 

Ook Tesfay benadrukte dat de overheid diep doordringt in alle religieuze instellingen. "Of het nu de orthodoxe kerk is, de katholieke of de evangelische, overal grijpt de staat in.”

Zware omstandigheden
Tijdens de demonstratie werden foto’s getoond van de gevangenen met de oproep 'Release the 7'. Sprekers vertelden over de persoonlijke verhalen van de leiders, onder wie ds. Million Gebreselassie, voorganger van de Rhema Evangelical Church in Massawa. Hij werd in 2004 bij een controlepost gearresteerd en zit sindsdien zonder proces vast.

Ook ds. Kidane Weldou, leider van de Full Gospel Church, wordt al twintig jaar gevangengehouden. Volgens Open Doors lijdt hij aan oogschade door onbehandelde diabetes. Anderen kampen met hoge bloeddruk en ernstige stressklachten.

Faith McDonnell, jarenlang actief als pleitbezorger voor vervolgde christenen, herinnerde eraan dat gevangenen in Eritrea soms opgesloten worden in metalen zeecontainers. Helen Berhane vertelde eerder dat zij daarin 32 maanden werd vastgehouden omdat zij weigerde haar geloof in Christus af te zweren.

Ambassade weigert brief
Na afloop deed Ella Elwin van Christian Freedom International een poging om een brief met honderden handtekeningen aan de ambassade te overhandigen. Daarin werd opgeroepen de gevangenschap van de zeven leiders te beëindigen. De brief verwees naar de Eritrese grondwet, het Afrikaans Handvest voor de Rechten van de Mens en internationale verdragen die godsdienstvrijheid garanderen. De ambassade nam de brief niet aan.

Wereldwijd protest
Eritrea behoort tot de landen waar christenen het zwaarst vervolgd worden. Vandaag, vrijdag 22 augustus, is er wereldwijd aandacht voor het lot van de zeven christelijke leiders. Op deze Internationale Dag ter Herdenking van slachtoffers van geweld op basis van religie of levensovertuiging vinden gebedsbijeenkomsten en vredige demonstraties plaats in onder meer Londen, Genève, Brazilië, Sri Lanka, Nigeria en Texas. Ook zijn er activiteiten in landen als Frankrijk, Italië, Denemarken, Canada en Zweden.