De gewelddadigheden vonden onder meer plaats op zondagavond 1 juni in de gebieden Gwer West en Apa. In het dorp Tse Antswam, nabij de plaats Naka, werden zeventien lichamen geborgen. In Edikwu Ankpali vielen nog eens zestien doden. De aanvallen begonnen rond 19.00 uur, toen de gewapende mannen in colonnes de dorpen binnenvielen.

“De aanval vond plaats vlakbij een militair controlepunt, maar er kwam geen enkele reactie van de soldaten", verklaarde Patrick Modoom, een lokale leider. “Mensen moesten zichzelf verdedigen.”

Modoom voegde eraan toe dat veertien van de vijftien politieke districten van Gwer West het afgelopen jaar zijn aangevallen.

De situatie in de regio is al jaren gespannen. De Midden-Gordel van Nigeria is een overgangsgebied tussen het islamitische noorden en het christelijke zuiden. De conflicten tussen voornamelijk christelijke boeren en islamitische, nomadische Fulani-herders worden steeds gewelddadiger. Wat ooit spanningen over land en water waren, lijkt nu meer en meer op religieus gemotiveerd geweld.

Volgens Amnesty International zijn meer dan 6.800 mensen in Benue sinds mei 2023 gedood. Plateau, een andere zwaar getroffen christelijke regio, telde in diezelfde periode ruim 2.600 doden. In totaal zijn meer dan 10.000 Nigerianen het slachtoffer geworden van gewelddadige incidenten in één jaar tijd.

“Dit is geen conflict, dit is genocide", zei de christelijke gouverneur van Plateau State, Caleb Mutfwang, eerder dit jaar.

De aanvallen vallen samen met andere tragische gebeurtenissen. Op 31 mei werden veertien vrouwen ontvoerd terwijl ze vanuit Enugu naar huis reisden. Hun lot blijft onbekend. De politie van Benue heeft tot op heden geen verklaring afgegeven over de recente aanvallen.

In de getroffen dorpen zoeken overlevenden hun toevlucht in kerken en scholen, waar zij met duizenden tegelijk leven onder erbarmelijke omstandigheden. Voedsel, schoon water en medische hulp zijn schaars. Lokale hulpverleners geven aan de toestroom van vluchtelingen nauwelijks aan te kunnen.

Een jongerenorganisatie uit de regio, Benue Concern Youths, richtte zich in een open brief tot gouverneur en katholiek priester Hyacinth Alia. “Onschuldige levens zijn opnieuw verloren gegaan. We kijken naar u voor leiderschap en hoop,” schreef woordvoerder Unaji Pax Romana.

De christelijke gemeenschap in Nigeria blijft een makkelijk doelwit in een klimaat van wetteloosheid, religieuze verdeeldheid en falende bescherming door de staat. Tot dusver zijn er geen arrestaties verricht en blijft het onduidelijk of de daders ooit ter verantwoording worden geroepen.