Deze cijfers betekenen een stijging van maar liefst 45 procent ten opzichte van vorig jaar. Het is het hoogste aantal sinds 2002, toen de Kerk begon met het jaarlijks registreren van deze gegevens. Opvallend is het toenemende aantal jonge mensen onder de dopelingen. De grootste groep volwassen dopelingen bestaat nu uit jongeren tussen de 18 en 25 jaar – studenten en jonge werkenden – die inmiddels 42 procent van het totaal uitmaken. Daarmee overtreffen zij de groep van 26- tot 40-jarigen.

Ook het aantal tieners dat zich laat dopen is sterk gestegen. “We zien in de bisdommen voor wie we over twee opeenvolgende jaren cijfers hebben, een stijging van 33 procent”, aldus het rapport.

De groei in doopcijfers en kerkgang wordt door veel christenen gezien als een bemoedigend teken van geestelijke vernieuwing in een land dat lang als geseculariseerd gold. “Het is prachtig om te zien dat zoveel mensen – vooral jongeren – Jezus willen volgen”, zei een Franse priester. “Het laat zien dat de Geest nog steeds waait, ook in het hart van Europa.”

Hunkering naar geloof
De opleving is niet alleen zichtbaar in het aantal dopelingen. Tijdens Aswoensdag, het begin van de vastentijd, meldden meerdere parochies recordopkomsten. “We hebben alle verwachtingen overtroffen”, zei pastoor Benoist de Sinety van de Sint-Eubertkerk in Lille. “Bij de drie missen die we aanboden, zagen we nog nooit zulke grote aantallen. Bij de avondmis in de Saint-Mauricekerk kwamen bijna duizend mensen. Veel jongeren kwamen voor het eerst.”

Frankrijk heeft een lange, maar ook complexe relatie met het katholicisme. Eeuwenlang was het land een bastion van het christelijk geloof, met talloze bedevaartsoorden en indrukwekkende kathedralen, zoals de wereldberoemde Notre-Dame in Parijs. Toch maakte het land in de moderne geschiedenis ook periodes van sterke secularisering door, met als dieptepunt de Franse Revolutie.

Notre-Dame als teken van hoop
Afgelopen december heropende de Notre-Dame (foto), na vijf jaar herstelwerkzaamheden sinds de verwoestende brand van 2019. President Emmanuel Macron sprak bij de heropening zijn bewondering uit voor de betrokken vakmensen: “Jullie hebben van as kunst gemaakt. De brand was een nationale wond, en jullie zijn de genezing geworden.” Meer dan 340.000 mensen uit 150 landen droegen in totaal ruim 846 miljoen euro bij aan de restauratie.