De 45-jarige Sullivan leidde een gebedsbijeenkomst in Fellowship Baptist Church in Motherwell, een wijk nabij de kuststad Gqeberha (voorheen Port Elizabeth), toen vier gewapende en gemaskerde mannen de kerk binnendrongen. Volgens de Zuid-Afrikaanse politie roofden de daders twee mobiele telefoons en namen zij vervolgens de predikant mee. Sindsdien ontbreekt ieder spoor.

Sullivan, vader van zes kinderen, is sinds 2018 als zendeling actief onder de Xhosa-bevolking in Zuid-Afrika. Hij werkte daarvoor jarenlang in de Amerikaanse thuisgemeente en werd opgeleid aan een bijbelschool in North Carolina. Zijn roeping bracht hem samen met zijn vrouw Meagan naar het zuiden van Afrika, met als doel: het Evangelie delen met hen die het nog niet kennen.

“We bidden om een veilige terugkeer", zegt Tom Hatley, hun thuispastor en mentor. “Josh en Meagan hebben een groot verlangen om Jezus bekend te maken. Ze leven volledig toegewijd aan hun roeping.”

De ontvoering vond plaats tijdens een samenkomst met zo’n dertig aanwezigen. Volgens lokale bronnen wisten de ontvoerders precies wie Josh was en wat zijn rol was in de gemeenschap. Pastor Jeremy Hall bevestigt tegenover persbureau AFP dat er mogelijk sprake is van een losgeldeis.

De Zuid-Afrikaanse politie heeft het onderzoek overgedragen aan een speciale eenheid voor ontvoeringen en afpersing, bekend als de “Hawks”. Woordvoerder kapitein André Beetge: “Wanneer losgeld betrokken is, nemen zij het onderzoek over.”

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde tegenover de BBC op de hoogte te zijn van de zaak. Er wordt samengewerkt met lokale autoriteiten.

De ontvoering vindt plaats tegen de achtergrond van een alarmerende stijging van het aantal ontvoeringen in Zuid-Afrika. In het afgelopen jaar werden meer dan 17.000 gevallen geregistreerd. Criminologische instanties waarschuwen voor een toename van georganiseerde afpersing, waarbij vooral buitenlanders en missionarissen een verhoogd risico lopen.

Ondanks de dreiging liet Sullivan in zijn laatste blogbericht, gepubliceerd in maart, zijn vertrouwen in Gods werk duidelijk blijken. Hij schreef over de bekering en doop van nieuwe gelovigen: “We zijn zo vereerd om Gods werk te zien in de levens van onze mensen. Wat een grote God dienen wij!”

De wereldwijde christelijke gemeenschap wordt opgeroepen te bidden voor Josh Sullivan, zijn familie, de gemeente in Motherwell en voor bescherming van alle zendelingen wereldwijd.