"Ik werd wakker van geluid uit de kerkzaal", vertelt pastor Boota aan Christian Daily International. "Toen ik ging kijken, zag ik twee mannen met bedekte gezichten. Eén van hen stak een gordijn in brand. Ik riep en rende op hen af, waarop ze vluchtten via de hoofdingang."

Boota’s broer, Usman, kwam snel ter plaatse en wist het vuur te blussen voordat het zich verder kon verspreiden. De pastor alarmeerde meteen de politie, die een fles kerosine en een brandversneller aantrof op de plaats van het incident.

De Bethaniya Pinksterkerk telt zestien gezinnen en werd twee jaar geleden opgericht op eigen grond van pastor Boota. Er wonen zo’n 500 christelijke families in de wijk Gulshan Basti, waar ook vier andere pinkstergemeenten en een katholieke kerk gevestigd zijn. Volgens Boota is er nooit sprake geweest van religieuze spanningen in de buurt.

"Wij leven in vrede met onze moslimburen. Daarom begrijp ik niet waarom iemand onze kleine kerk zou willen verbranden", aldus Boota. Hij benadrukt dat hij geen bedreigingen heeft ontvangen voorafgaand aan het incident.

Opmerkelijk is dat de politie het voorval in het eerste rapport presenteerde als een mislukte inbraak, zonder toestemming van Boota. "De politie heeft zelf boeken en papieren op de vloer verspreid om het te laten lijken op een inbraak. Ik had dat niet zo verklaard", zegt hij.

De lokale autoriteiten hebben toegezegd een grondig onderzoek te doen. Ze wachten op de resultaten van vingerafdrukanalyse om de daders te kunnen identificeren.

"We zijn God ontzettend dankbaar dat Hij onze kerk en woning heeft beschermd tegen het vuur", verklaart Boota. "We bidden dat de daders snel gevonden worden, zodat de rust en religieuze harmonie in onze buurt bewaard blijft."

De gebeurtenis staat niet op zichzelf. In november 2023 werd een Presbyteriaanse kerk in Lahore in brand gestoken. In dat geval bleek een kerklid verantwoordelijk, met als doel de pastor te ondermijnen.

Pakistan staat op de achtste plaats van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors – de lijst van landen waar christenen het zwaarst worden vervolgd. Meer dan 96 procent van de bevolking is moslim. Christelijke minderheden hebben regelmatig te maken met discriminatie, bedreiging of geweld.

Toch blijft pastor Boota standvastig: "Onze hoop is in de Heer. We blijven trouw in gebed en dienst aan onze gemeenschap."