Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) liet in een persverklaring weten bedreigingen van de godsdienstvrijheid hard aan te pakken. 'Dit ministerie tolereert het niet wanneer religieuze Amerikanen worden aangevallen vanwege hun geloof', aldus minister van Justitie Pam Bondi. 'De dader van dit weerzinwekkende haatmisdrijf tegen christenen zal streng worden gestraft.'

De federale rechtbank oordeelde dat Salah in 2023 op meerdere plekken nep-bommen achterliet in of bij kerken. In Roseville, Californië, bevestigde hij een rugzak aan een toilet in de kerk. Eerder had hij al een rugzak achtergelaten in het kerkgebouw van een gemeente in Arizona. Zijn doel: paniek zaaien en de erediensten verstoren. Ook pogingen in La Mesa (Californië) en Colorado mislukten doordat beveiliging tijdig ingreep.

Hoewel de gevonden rugzakken geen explosieven bevatten, trof de politie in een opslagruimte van Salah onderdelen aan voor een echte bom, die in een rugzak zou passen. Of hij met de eerdere acties een proefuitvoering wilde doen, is nog onduidelijk.

“Het plaatsen van een nepbom in de kerk van Roseville was geen op zichzelf staand incident", zei waarnemend openbaar aanklager Michele Beckwith. “Deze dader wilde gelovigen intimideren omdat hij het niet eens was met hun geloof. Dankzij de inzet van politie en justitie is de veiligheid van onze gemeenschappen vergroot. Iedereen moet vrij kunnen samenkomen om zijn of haar geloof te belijden.”

Uit onderzoek blijkt dat Salah online video’s bekeek waarin ISIS-terroristen mensen ombrengen en dat hij actief zocht naar beelden van “ongelovigen die sterven”.

De veroordeling onderstreept volgens christelijke waarnemers het belang van waakzaamheid rondom kerken, zelfs in een land met grondwettelijke bescherming van godsdienstvrijheid. De uitspraak over Salahs straf wordt verwacht op 18 juli. Hij riskeert een gevangenisstraf van zes jaar en een boete van maximaal 250.000 dollar.