“Dit was geen ongeluk. Pastor Praveen is vermoord omdat hij het Evangelie verkondigde", zegt een van zijn volgelingen ter plaatse. De omstandigheden waarin zijn lichaam werd aangetroffen, roepen veel vragen op. Zijn motorfiets lag bovenop hem, zijn gezicht was ernstig verminkt, maar elders op zijn lichaam waren nauwelijks verwondingen te zien. Ook de motor vertoonde amper schade. Op zijn borst werd een afdruk van een schoen aangetroffen, en in de omgeving lagen houten splinters en bloedvlekken.

Volgens zijn aanhangers is het lichaam later op die plek neergelegd om het als ongeval te laten lijken. Pastor Praveen ontving al langer bedreigingen. “Nog vorige maand ontving hij een serieuze doodsbedreiging", bevestigt een lokale kerkelijk leider tegenover ICC. De vrees leeft dat hij het slachtoffer is geworden van religieus extremisme.

De National Christian Council (NCC) eist een onafhankelijk onderzoek. “De autoriteiten moeten deze zaak grondig en transparant onderzoeken", zegt Dr. Sam Paul Kolakaluri, oprichter van de NCC. Hij spreekt van een groeiend klimaat van haat tegen christenen in India. “We waarschuwen al langer voor de gevolgen van opruiende taal tegen christelijke leiders.”

Kolakaluri heeft inmiddels een brief gestuurd aan de Nationale Mensenrechtencommissie van India met het verzoek tot een gerechtelijk onderzoek. De hoofdminister van Andhra Pradesh, Chandrababu Naidu, heeft inmiddels een speciaal onderzoeksteam aangesteld.

De uitvaart van pastor Pagadala bracht tienduizenden mensen op de been in Hyderabad. Geschat wordt dat ruim 100.000 mensen deelnamen aan de rouwstoet. 

Pagadala was niet alleen geliefd als predikant, maar ook gerespecteerd als intellectueel en apologeet. Oorspronkelijk was hij softwareontwikkelaar, maar hij gaf zijn carrière op om fulltime het evangelie te verkondigen. Als oprichter van “Sakshi Apologetics” stond hij bekend om zijn scherpe debatten met leiders van andere religies, waarin hij altijd pleitte voor de waarheid van het christelijk geloof. Hij sprak regelmatig op christelijke tv-zenders en in kerken, en zette zich actief in voor wezen en armen.

“Hij was een dienaar van Christus met een groot hart", zegt een gemeentelid. “Zijn dood is een verlies voor heel India.”