De 24-jarige Arsalan Gill, schoonmaker van beroep en afkomstig uit een katholiek gezin in Lahore, werd op 17 maart gearresteerd door de Pakistaanse federale opsporingsdienst FIA (Federal Investigation Agency). Hij was net thuisgekomen van zijn werk toen agenten hem meenamen, zo vertelde zijn broer Suleman Gill.

"We mochten hem die nacht niet eens zien", zegt Suleman. "Pas de volgende ochtend mochten we hem kort spreken. Hij zei dat hij zonder zijn medeweten aan twee Facebookgroepen was toegevoegd. Hij wist niets van de inhoud die daar werd gedeeld."

Toch werd Arsalan aangeklaagd onder meerdere artikelen van de beruchte blasfemiewetgeving, waaronder een artikel die de doodstraf verplicht stelt voor godslastering tegen de profeet Mohammed. Daarnaast is hij aangeklaagd onder de cybercrime-wetgeving van Pakistan, die strenge straffen kent voor het aanzetten tot haat via digitale middelen.

Misbruik van blasfemiewet
Mensenrechtenorganisaties slaan alarm. Zij vermoeden dat Arsalan slachtoffer is van georganiseerde fraude. Volgens een rapport van de Pakistaanse Commissie voor de Mensenrechten en de speciale eenheid van de politie van Punjab opereren er zogenaamde “blasfemie-businessgroepen” die arme burgers – vaak christenen – in de val lokken met nep-accounts, pornografisch materiaal en zogenaamde ‘honey traps’.

"We zien steeds hetzelfde patroon", zegt advocaat Lazar Allah Rakha, die meerdere slachtoffers van valse blasfemiezaken bijstaat. "De anti-blasfemie-eenheid van de FIA werkt samen met islamitische activisten en advocaten om jongeren te chanteren en geld af te persen. Het is een misbruik van de wet en van het geloof."

Geen geld voor verdediging
Voor de familie Gill is de situatie schrijnend. "Mijn vader werkt als dagloner en ik als schoonmaker, net als Arsalan", vertelt Suleman. "We hebben geen spaargeld, geen middelen om een advocaat te betalen. We weten niet hoe we dit moeten aanpakken."

Hij doet een dringende oproep aan christelijke organisaties wereldwijd: "Help ons alsjeblieft. Dit is onrecht."

Rechter grijpt in
De Islamabad High Court heeft inmiddels opdracht gegeven tot het instellen van een onafhankelijke onderzoekscommissie om het mogelijk samenspel tussen de FIA en islamitische geestelijken te onderzoeken. Deze commissie moet bestaan uit een gepensioneerde rechter, een oud-FIA-officier, een religieus leider met moreel gezag en een IT-expert.

De rechter oordeelde scherp over het trage optreden van de overheid. "Dit raakt honderden levens. De overheid heeft geen heldere antwoorden gegeven. De waarheid moet boven tafel komen", zei rechter Ejaz Ishaq Khan. Hij beval daarom dat de zittingen voortaan live worden uitgezonden.

Verdrukking van christenen in Pakistan
Pakistan staat op de achtste plaats van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Christenen vormen een kleine minderheid in het land en worden vaak geconfronteerd met discriminatie, sociale uitsluiting en valse beschuldigingen van godslastering.

"Dit is geen op zichzelf staand geval", aldus een woordvoerder van een christelijke mensenrechtenorganisatie. "Zolang deze wetten misbruikt blijven worden, loopt iedere christen in Pakistan gevaar."