Vrijlating na weken in de gevangenis
Jose en Sheeja Pappachan werden op 22 januari tot de gevangenisstraf veroordeeld onder de anti-bekeringswet van Uttar Pradesh, officieel bekend als de 'Prohibition of Unlawful Conversion of Religion Act'. Daarnaast kregen zij een boete van 25.000 roepies (ongeveer 300 euro) per persoon. De rechtbank in Lucknow, onderdeel van het Hooggerechtshof van Allahabad, kende hen vorige maand borgtocht toe, waardoor ze na enkele weken cel vrij konden komen.

Beschuldigingen en verdediging
De aanklagers beweerden dat het echtpaar mensen uit de Dalit-gemeenschap onder druk zette om zich tot het christendom te bekeren, vooral tijdens een evenement op Eerste Kerstdag in 2022. Getuigenverklaringen en een klacht van een parlementslid van de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) vormden de basis van de zaak. 

Het echtpaar ontkende echter alle aantijgingen. "Wij hebben enkel onderwijs bevorderd, gezamenlijke maaltijden georganiseerd en Bijbels uitgedeeld, zonder iemand te dwingen van geloof te veranderen", verklaarde Jose Pappachan. Hij benadrukte dat hun inspanningen gericht waren op het stimuleren van onderwijs en het tegengaan van alcoholmisbruik, niet op gedwongen bekeringen.

Kritiek op anti-bekeringswetten
Mervyn Thomas, voorzitter van Christian Solidarity Worldwide (CSW), reageerde op hun vrijlating: "Hoewel we blij zijn dat Jose en Sheeja Pappachan snel op borgtocht zijn vrijgekomen, blijft hun strijd voor gerechtigheid voortduren. In veel gevallen kan dit proces jaren duren vanwege de vaag geformuleerde wetgeving, die vaak leidt tot onnodig lijden voor onterecht beschuldigden."

CSW dringt er bij de autoriteiten in Uttar Pradesh op aan om de zaken van alle christenen die momenteel worden vervolgd wegens bekering zorgvuldig te herzien en uiteindelijk vrijspraak te verlenen. "Deze wetten schenden de grondwettelijke vrijheid van godsdienst", aldus de organisatie.

Toenemende druk op christenen in India
Hoewel de Indiase grondwet vrijheid van religie garandeert, hebben inmiddels twaalf deelstaten anti-bekeringswetten ingevoerd. Christelijke organisaties stellen dat deze wetten zo ruim zijn geformuleerd dat bijna elke vorm van evangelisatie als strafbaar kan worden beschouwd.

A.C. Michael, coördinator van het United Christian Forum in Delhi, volgt de zaak op de voet. Hij stelt: "De veroordeling op basis van een vermeende poging tot bekering zal geen stand houden bij een hoger gerechtshof."

In Uttar Pradesh zitten momenteel naar schatting tachtig christenen vast op soortgelijke gronden. In 2023 registreerde het United Christian Forum meer dan achthonderd incidenten van bedreiging of geweld tegen christenen in heel India.

Met slechts 2,3 procent christenen tegenover een overwegend hindoeïstische bevolking van 80 procent, voelen veel christenen zich steeds kwetsbaarder. De zaak van Jose en Sheeja Pappachan onderstreept de groeiende druk op de christelijke gemeenschap in India.