“Alleen een wonder kan ons redden", vertelt een van de gedeporteerden aan een journalist van The New York Times. Ze bekeerde zich tot het christendom in een ondergrondse kerk, wat in haar thuisland streng verboden is. Nu wachten zij en andere geloofsgenoten angstig af wat de Panamese autoriteiten met hen zullen doen. De VS deporteerde afgelopen weken honderden migranten en vluchtelingen naar Panama. Daar worden ze vastgehouden in hotels of opvangkampen in afwachting van wat er met hen gaat gebeuren. 

Iraanse christenen in levensgevaar
Onder de gedeporteerden bevinden zich minstens tien Iraanse christenen. In Iran wordt bekering van de islam tot het christendom gezien als afvalligheid, waarop de doodstraf staat. Hoewel traditionele christelijke gemeenschappen zoals de Armeense en Assyrische christenen enigszins worden gedoogd, worden moslims die zich bekeren tot het christendom als een bedreiging voor de nationale veiligheid beschouwd.

Sinds de islamitische revolutie van 1979 heeft Iran een theocratische staat opgebouwd waarin de wetgeving is gebaseerd op een strikte interpretatie van de sharia. De overheid ziet bekering als een aanval op de islamitische identiteit van het land. Huisgemeenten worden regelmatig opgerold en hun leden gearresteerd of mishandeld.

Chinese christen in gevaar
Ook een Chinese christen, een man van in de vijftig, is onder de gedeporteerden. Hij liet een Chinese Bijbel zien en vertelde dat hij naar de VS was gevlucht om in vrijheid te kunnen geloven. In China worden christenen die zich niet aansluiten bij door de staat gecontroleerde kerken als staatsvijanden gezien. Huiskerken worden hard aangepakt, voorgangers gearresteerd en christelijke bijeenkomsten verstoord.

De Chinese overheid staat bekend om haar harde aanpak van religieuze minderheden. Er zijn meldingen van gedwongen abortussen, sterilisaties en zelfs de verkoop van organen van gevangen christenen, Oeigoeren en andere onderdrukte groepen. China probeert zelfs in het buitenland dissidenten en gelovigen op te sporen en terug te halen.

Schending van non-refoulement
De deportatie van deze christenen roept vragen op over de naleving van het internationaal erkende principe van non-refoulement, dat stelt dat vluchtelingen niet mogen worden teruggestuurd naar landen waar zij vervolging riskeren. Dit principe is vastgelegd in verschillende internationale verdragen, waaronder het Verdrag tegen Foltering, dat door de Verenigde Staten is ondertekend.

De Amerikaanse overheid verdedigt haar beslissing door te stellen dat geen van deze personen tijdens hun asielprocedure vrees voor vervolging in hun thuisland heeft geuit. De Verenigde Naties benadrukken echter dat bescherming geldt voor alle migranten, ongeacht hun status of zij hun angst expliciet hebben uitgesproken.

Roep om gebed en actie
Christelijke organisaties roepen op tot gebed en actie. “We moeten opkomen voor onze vervolgde broeders en zusters", stelt een woordvoerder van International Christian Concern. “Deze mensen worden uitgeleverd aan regimes die hun geloof niet tolereren. Laten we bidden dat God hen beschermt en dat er gerechtigheid komt.”