De veroordeling is gebaseerd op een wet die in 2020 werd aangenomen en die bekeringen door "dwaling, dwang of verleiding" verbiedt. Het echtpaar wordt beschuldigd van het aanbieden van financiële voordelen en andere hulp aan Dalits om hen te overtuigen zich tot het christendom te bekeren.

Achtergrond van de zaak
De klacht tegen het echtpaar werd ingediend door Dr. Chandrika Prasad, een Dalit-activist en leider van de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata-partij (BJP). Volgens hem organiseerden de Pappachans in december 2022 een massale bekeringsevenement op Eerste Kerstdag in het Shahpur Firoz-gebied. Prasad beweert dat het echtpaar arme Dalit-families maandenlang probeerde te overtuigen christen te worden door hen materiële voordelen aan te bieden.

De politie verzamelde getuigenissen van minstens tien personen, waaronder enkele politieagenten, die zouden bevestigen dat er sprake was van dwang en verleiding. Tijdens de rechtszaak werden echter geen harde bewijzen geleverd, behalve een aantal Bijbels en christelijke lectuur die in beslag waren genomen. Ondanks het gebrek aan concreet bewijs oordeelde de rechtbank dat de getuigenissen voldoende waren om het echtpaar te veroordelen.

Dalits en bekering tot het christendom
De Dalits, ook wel bekend als “onaanraakbaren,” behoren tot de laagste kasten in het Indiase sociale systeem. Veel Dalits zoeken een uitweg uit de eeuwenlange onderdrukking door zich tot het christendom te bekeren. Christelijke gemeenschappen bieden hen vaak hoop en ondersteuning, wat volgens critici van de anti-bekeringswetten de reden is dat deze gemeenschappen steeds vaker worden aangevallen.

Een lokale christenleider, die anoniem wil blijven, uitte zijn zorgen over deze zaak: “Deze uitspraak kan een gevaarlijk precedent scheppen. Er zijn honderden voorgangers en christenen gearresteerd onder deze wetten. Wat betekent dit voor de vrijheid van religie in ons land?”

Groeiende zorgen onder christenen
De anti-bekeringswetten in India, die inmiddels in meerdere deelstaten zijn ingevoerd, hebben geleid tot een toename van vervolging van christenen. Volgens International Christian Concern vrezen veel activisten dat deze wetten worden misbruikt om minderheden het zwijgen op te leggen.

“Dit vonnis is een klap voor de godsdienstvrijheid", zegt een woordvoerder van een christelijke hulporganisatie. “Het is schrijnend dat er nauwelijks bewijs was, maar de rechters oordeelden toch zwaar. We blijven bidden voor dit echtpaar en alle anderen die worden vervolgd.”

Ondanks de tegenslagen blijft de christelijke gemeenschap in India standvastig. Veel kerken roepen op tot gebed en internationale steun voor de vervolgde christenen in het land.