Pastor Avell voert al meer dan een jaar een juridische strijd tegen stadsfunctionarissen. Zijn kerk stond 24 uur per dag open om mannen en vrouwen zonder onderdak te beschermen tegen de kou. Stadsambtenaren beweerden dat de kerk vanwege het gebrek aan slaapkamers niet als opvanglocatie kon dienen.

Conflict met stadsbestuur
Volgens Avells advocaat, Ryan Gardner, heeft de stad hem onderworpen aan “onrechtmatige intimidatie” nadat hij weigerde de kerk te sluiten. “Toen de pastor doorging met het bieden van onderdak, begonnen stadsfunctionarissen aan een campagne van juridische intimidatie”, zei Gardner.

Een van de incidenten vond plaats op 24 april toen de brandweer en politie vroeg in de ochtend onverwacht de kerk binnenvielen voor een brandinspectie. “Direct na de inspectie kreeg de kerk nieuwe overtredingen opgelegd, die nooit eerder waren besproken”, voegde Gardner toe.

De stad verplichtte de kerk om een duur brandbestrijdingssysteem te installeren. Volgens de advocaat is dit echter niet verplicht voor alle motels, de meeste appartementencomplexen en zelfs een seniorenwooncomplex in de stad. Avell voelde zich onrechtvaardig behandeld en hield de deuren van zijn kerk openhouden voor daklozen.

Oordeel van de rechter
Rechter Kent North oordeelde deze week dat Avell schuldig is aan het niet naleven van de brandveiligheidsvoorschriften. De brandweer van Bryan benadrukte dat de zaak niets met de vrijheid van godsdienst te maken heeft, maar uitsluitend met “openbare veiligheid”.

Hoewel de kerk mag blijven functioneren als gebedshuis, moeten alle residentiële activiteiten stoppen totdat de juiste vergunningen voor brandveiligheid zijn aangevraagd en goedgekeurd.

Reacties
Avells advocaat kondigde aan in hoger beroep te gaan tegen de uitspraak. “Geen enkele predikant in Amerika zou schuldig moeten worden bevonden voor het bieden van tijdelijk onderdak aan mensen in nood”, zei Gardner. Hij wees erop dat met deze uitspraak wordt gesuggereerd dat mensen beter buiten in de vrieskou kunnen slapen dan in een warm kerkgebouw.

Avell, die vanuit zijn geloof handelde, blijft overtuigd van zijn roeping om anderen te helpen. “Op basis van mijn geloof wil ik mensen in nood ondersteunen, ongeacht de obstakels. De kerk is een plaats van hoop, niet van uitsluiting”, aldus de pastor.