De House of Mercy Church in de Amerikaanse staat Massachusetts bood ongeveer zestig daklozen een tijdelijke verblijfplaats. Op het kerkterrein stonden 26 tenten en twee zeecontainers die werden omgebouwd tot woonruimte. De kerk, die niet aan een kerkgenootschap verbonden is, helpt daklozen daarnaast met maaltijden, douches en ondersteuning bij het vinden van werk.

Aan die opvang komt voorlopig dus een einde. De gemeente Lawrence heeft de kerk opgedragen het kamp te ontmantelen omdat het niet voldoet aan verschillende wettelijke voorschriften. De kerk kreeg vier overtredingen opgelegd en een boete van 1.200 dollar (ruim duizend euro). Bij het uitblijven van maatregelen dreigden nieuwe dagelijkse boetes, deze boetes zouden qua bedrag van dezelfde hoogte zijn. 

'Iemand moet voor hen opkomen'
Voorganger Roger Farah erkent dat een tentenkamp geen ideale oplossing is voor dakloosheid. Toch vindt hij dat zijn geloof hem verplicht om iets te doen. "Als christen, als iemand die God liefheeft, vind ik dat iemand moet opkomen voor mensen die niet voor zichzelf kunnen opkomen", zegt Farah.

De kerk heeft inmiddels om donaties gevraagd om de boete te kunnen betalen. Ook hoopt de geloofsgemeenschap met de burgerlijke gemeente tot een oplossing te komen. 'We willen heel graag een manier vinden om met de gemeente samen te werken en onze dakloze vrienden te blijven helpen hun leven te verbeteren. Door hun stabiliteit en ondersteuning te bieden en ervoor te zorgen dat ze een veilige plek hebben om te slapen', schrijft de kerk op sociale media.

Gemeente wijst op veiligheid
Burgemeester Brian De Peña verdedigt het ingrijpen. Volgens hem heeft de gemeente geen bezwaar tegen kerken en hulporganisaties die daklozen helpen. Maar goede bedoelingen ontslaan organisaties niet van de verplichting om veiligheidsvoorschriften na te leven. Volgens de burgemeester telt Lawrence inmiddels meer dan vierhonderd daklozen. De gemeente besteedde het afgelopen begrotingsjaar ruim 1,9 miljoen dollar aan de aanpak van problemen rondom dakloosheid.

'Hier had ik eindelijk rust'
Voor de bewoners betekent de sluiting dat ze opnieuw op zoek moeten naar een slaapplaats. De 37-jarige Kassy Gallant vertelt dat het tentenkamp haar voor het eerst in lange tijd stabiliteit gaf. Ze hoefde niet voortdurend van stad naar stad te trekken om ergens te kunnen overnachten. "Ik kan wakker worden, naar het toilet gaan, douchen en voor mijn eigen eten zorgen. Daar ben ik ontzettend dankbaar voor", vertelt ze.

Voorlopig is onduidelijk waar de zestig daklozen nu terechtkunnen.